Granddaughter of Colombian immigrants and daughter of a Paraguayan, Samantha Escobar grew up in New Jersey in a predominantly white neighborhood. She felt she couldn’t express her Latino culture during high school, so when she went to college at Penn State she was determined to find ways to express who she really was. 

After a remote freshman year, as a result of the pandemic, in her first week on campus as a sophomore she joined the Colombian American Student Association (kindly nicknamed “CASA”). She was not only able to meet everyone from that specific organization that had similar ethnical background, but also people from other Latin American countries and their respective clubs — such as the Dominican Republic Association and the Puerto Rican Association. 

“Here [at Penn State] we have so many different and unique student groups that really let you identify with your ethnic culture,” she added. 

Todas estas diferentes asociaciones están bajo el Latino Caucus, la principal organización latina en Penn State. Representa a más de 3.000 estudiantes latinoamericanos repartidos en 20 organizaciones; su misión es ser la voz de esta comunidad en el campus. Escobar se convirtió en la vicepresidenta ejecutiva tras la elección de la organización a principios de abril, un logro que sólo fue posible porque se sintió realmente cómoda en la universidad en cuanto se mudó allí y se unió a CASA. 

"Creo que fue un punto de inflexión importante en mi vida", dijo. "Antes de esta experiencia, sentía que no era capaz de ser expresiva de lo que era y de enorgullecerme de las cosas que hacía mientras crecía porque era muy diferente de los demás con los que iba al instituto". 

Según Penn State Undergraduate Admissions, en el año escolar 2018-1029, el porcentaje de hispanos/latinos matriculados en la universidad fue de 7,65. En 2021, había casi 7.000 estudiantes hispanos caminando por el campus de University Park, según una investigación de College Factual.  

Latino Caucus ha estado organizando eventos sociales y profesionales para que estos estudiantes latinoamericanos se relacionen y se relajen. Desde ferias profesionales con la participación de Alumni y la orientación de LinkedIn, hasta celebraciones con comida y música latina; Escobar dijo que tiene grandes expectativas para el próximo año. 

Además de formar parte del E-Board of Latino Caucus y ser una estudiante de doble titulación en Ciencias Políticas e Historia, Escobar también forma parte del Schreyer Honors College de Penn State y del Paterno Fellows Program - desarrollado para que los estudiantes alcancen mayores logros académicos y se diferencien. En los últimos tres años, ha recibido más de 10 becas, desde académicas y por mérito hasta por necesidad. Explica que su participación en Penn State y el mantenimiento de sus altas calificaciones le han ayudado a conseguir la financiación necesaria para asistir a la escuela.

Dice que Penn State ha sido muy útil para ayudar a los estudiantes a tener éxito, especialmente a los latinos, ya que la universidad ofrece muchas oportunidades. Este verano, por ejemplo, Escobar está haciendo una pasantía en la División de Desarrollo y Relaciones con los Alumnos de Penn State. Ser testigo del detrás de escena de las becas y sus donantes ha sido especial para ella, haciendo que aprecie aún más el haber ido a Penn State. 

"He podido venir aquí únicamente gracias a la generosidad de los donantes de becas", añadió. "Sin mis becas, no podría pagar la universidad porque tengo que pagarla por mi cuenta". 

Específicamente en las admisiones, Penn State tiene una oficina de Alcance Multicultural que se asegura de dar a los estudiantes de minorías subrepresentadas una oportunidad de asistir a la universidad, con el objetivo de diversificar su cuerpo estudiantil. Escobar destaca que mucha gente puede pensar en Penn State como una escuela predominantemente blanca al principio, pero que hay muchas oportunidades para que la gente de color y las minorías se involucren. 

"Penn State puede parecer abrumadora al principio", dijo. "Pero con algo de tiempo, es posible sumergirse en cosas que realmente te representan". 

En cuanto a su futuro, Escobar dice que planea ir a la Escuela de Derecho y le encantaría trabajar en política en Washington D.C. algún día. Estas metas, sin embargo, no serían posibles si no fuera por Latino Caucus, que le ha permitido experimentar el multiculturalismo en el ámbito académico.  

"Es increíblemente importante tener una organización como ésta en el campus para que los estudiantes se sientan realmente cómodos y puedan tener éxito académico", dijo. "No podrías hacerlo bien si no te sintieras cómodo y acogido".