Gustavo Mellander lleva más de 50 años trabajando en el campo de la educación. Ha desempeñado diversos cargos en diferentes instituciones, entre ellos el de presidente de dos: Passaic College, en Nueva Jersey, y Mission College, en California. También ha colaborado con una columna mensual en la revista The Hispanic Outlook in Higher Education. 

Como experto en la materia, AL DÍA le invitó a hablar sobre los cambios que ha visto desde que entró por primera vez en la educación superior. Mellander incluyó el papel de las universidades comunitarias, el aumento de estudiantes latinos y la disponibilidad de programas para adultos que trabajan como algunas de las principales diferencias que se han producido desde que él es estudiante. 

Para él, a lo largo de los años se ha producido una aceptación espectacular de los colegios comunitarios como fuentes legítimas de educación superior. Muchas personas optan por iniciar su carrera de educación superior en esas instituciones porque están más cerca de casa y son más baratas. 

Desde el primer colegio comunitario público de Illinois, en 1901, una de sus principales características fue la matrícula muy baja y casi gratuita. Aunque siguen siendo más asequibles que las instituciones de cuatro años, el precio para asistir a un colegio comunitario ha aumentado de tal manera que no todos los estudiantes y sus familias pueden pagarlo.   

Volver a lo que representaban inicialmente los colegios comunitarios, con matrículas más bajas o completamente gratuitas, es algo que Mellander pide que ocurra pronto - y ha estado en el debate como una de las soluciones para la crisis de la deuda estudiantil. 

En conexión con la comunidad hispana, ya que muchos estudiantes latinos comienzan en colegios comunitarios, Mellander también destacó el aumento de latinos en la educación superior -especialmente de latinas, que tienen un historial sobresaliente de terminar y tener éxito en la escuela secundaria y la universidad mucho más que los hombres latinos. 

Esta tendencia era buena, pero la pandemia se interpuso en el camino, dijo Mellander. Ahora insta a realizar un esfuerzo más intencionado para llegar a los estudiantes de secundaria y bachillerato sobre la posibilidad de ir a la universidad. 

Los grupos que enseñan a los estudiantes el proceso de solicitud, cómo redactar una redacción y qué exámenes son necesarios, pueden ayudarles a sentirse más familiarizados con el proceso. Las instituciones deberían invitar a los futuros estudiantes a recorrer los campus y darles a conocer mejor las clases. Esto hará que la enseñanza superior forme parte de sus vidas, en lugar de ser un gran misterio, afirma Mellander.  

"Tenemos que desmitificar la educación superior", añadió. "Los latinos han tenido éxito en todos los niveles". 

Cuando Mellander era estudiante universitario, el único otro hispano en el campus era el conserje. Y precisamente por eso defiende la importancia de la representación. Para atraer y retener a gente de una determinada comunidad, las instituciones tienen que contratar a personas de esa cohorte. 

"Los jóvenes tienen que ver modelos de conducta en puestos importantes de las universidades para motivarse", afirma. "Necesitan hablar con alguien que sepa por lo que están pasando".  

Otra diferencia notable para Mellander es el aumento de programas para adultos que trabajan. Hoy en día, incluso las universidades de cuatro años ofrecen cursos por la noche y los fines de semana, dijo. Esto era algo que no existía cuando él era estudiante.   

Mellander subraya lo importante que es compartir estas oportunidades con los potenciales estudiantes universitarios latinos, ya que necesitan escuchar las historias de éxito de otras personas de su comunidad. 

"Para que no se escandalicen ni se sorprendan", añade. "Millones lo han hecho y millones lo seguirán haciendo".