Neoyorquino de origen puertorriqueño, Ben Rodrigez empezó a jugar al fútbol en el instituto. Sin embargo, como atleta, no estaba seguro de dónde iba a encajar, ni siquiera cuando jugaba en la Universidad de Stony Brook, en Long Island. 

"Cuando estaba en el instituto, entraba en un vestuario y lo veía dividido. En un lado veía a mis compañeros blancos y en el otro, a mis compañeros negros", dijo. "Y la gente que se parecía a mí, ¿dónde iríamos, dónde encajaríamos?".

La sensación de incomodidad le ha seguido hasta la sala de juntas del atletismo universitario, donde trabaja desde hace más de 10 años. 

Justo antes de la pandemia, en 2020, Rodríguez asistió a la Cumbre Anual de Estudiantes Atletas Negros, que reúne a estudiantes-atletas negros, entrenadores, administradores y profesores de todo el país para hablar de temas relacionados con la experiencia negra en el atletismo universitario. Rodríguez trabajaba entonces en la Universidad Estatal de Mississippi y llevó a cuatro estudiantes negros a la reunión, que quedaron impresionados por la experiencia. Pudieron verse representados en los niveles más altos, como presidentes y entrenadores. 

"Recuerdo que me alegré y me puse contento por ellos, pero también pensé: ¿existe algo así para los latinos?", añadió Rodríguez.

It’s the same thing, you walk into a meeting and you just see people that don’t look like you

Al no encontrar nada parecido para la comunidad latina, Rodríguez se puso en contacto con los pocos administradores latinos que conocía y fundó la Asociación Latina de Administradores de Atletismo Universitario y Estudiantes Deportivos (LA CAASA). Según una investigación realizada por la National Collegiate Athletic Association (NCAA), en todas las divisiones universitarias, los estudiantes latinos sólo representan el 6% de los atletas, a pesar de que representan el 22% de la población universitaria estadounidense. Al dirigirse a un nicho de mercado, el objetivo principal de LA CAASA es ayudar a aumentar la representación de los hispanos en el atletismo universitario.     

Rodríguez asistió a la escuela de posgrado de la Universidad de Florida Central, donde se unió al programa de Gestión de Negocios Deportivos de DeVos, la razón por la que decidió ir al sur. Explicó que el programa estaba comprometido con cuestiones relacionadas con la justicia social, la diversidad y la comunidad. 

Allí tuvo la oportunidad de formar parte del Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte (TIDES) -un recurso que publica anualmente informes que analizan la composición racial y de género de los jugadores, entrenadores y personal de las diferentes ligas de atletismo profesional y universitario- y de trabajar en esos informes, lo que fue una experiencia reveladora, según dijo. 

No es un problema de talento, Rodríguez cree que la razón por la que los latinos no están tan presentes en el deporte universitario se debe a la falta de recursos y experiencia - y eso es lo que LA CAASA quiere abordar. 

"Queremos proporcionar un espacio para los estudiantes atletas que ya están en la universidad para compartir experiencias similares y hablar de lo que quieren de una experiencia universitaria", agregó. 

Con el tiempo, al hacer un impacto en el nivel de la escuela secundaria, LA CAASA quiere proporcionar recursos y experiencias a las personas que pueden no haberlas tenido. La asociación quiere mostrar a los estudiantes cómo es ser reclutado, la diferencia entre las divisiones (I, II y III), y cómo los académicos juegan un papel en eso. 

LA CAASA quiere mostrar a los estudiantes latinos de secundaria lo que se necesita para llegar a ese nivel y hacerles saber que pueden hacerlo.

Para los estudiantes universitarios de primera generación, él entiende que hay una diferencia en la cultura con los padres que nacieron en otros países, ya que a menudo no entienden cómo el atletismo y los académicos se unen en los Estados Unidos. Por eso, Rodríguez cree que es importante centrarse en los padres y hacerles saber cómo funciona el sistema en este país y cómo la parte educativa puede beneficiarse de ser un estudiante atleta.    

Para el futuro, Rodríguez realmente quiere reunir a todos los atletas latinos y administradores en un solo lugar. Teniendo en cuenta que LA CAASA se lanzó este año, tiene la esperanza de que en 2023 puedan tener una conferencia. 

"Queremos construir una comunidad y empoderar a la gente para que haga la diferencia", dijo.