Stephanie Rivera-Kumar es una estudiante de primera generación e hija de inmigrantes mexicanos. Su padre es de la Ciudad de México con raíces en Oaxaca y su madre de Michoacán. 

Rivera-Kumar es originaria de Dallas, Texas y se mudó a Filadelfia en agosto de 2018 para apoyar a su pareja y ahora cónyuge cuando se mudó a Filadelfia por oportunidades de empleo. 

"Soy una persona extremadamente orientada a los objetivos y me encantan los desafíos", explicó Rivera-Kumar. "Superar las expectativas me motiva. Con demasiada frecuencia, he trabajado con personas que esperan menos de los individuos hispanos / latinx, y me gusta demostrar que somos más que capaces de sobresalir." 

Rivera-Kumar fue galardonada en 2021 con el premio Al DÍA 40 Under 40, que marcó la segunda edición anual del evento Al DÍA 40 Under 40, en el que se destacaron y mostraron algunos de los jóvenes profesionales más diversos e impactantes de la región de Filadelfia. 

Estudiante de doctorado de la UPenn

Según ZIPPIA, el 47,1% de los doctorandos son mujeres, lo que supone un aumento de casi el 36% desde 2010. Los hispanos o latinos representan el 16,7% de los estudiantes de doctorado, los asiáticos el 11,5% y los negros o afroamericanos el 10,5%.

En otoño de 2021, el 56% de la promoción de 2025 se identificaba como negra, hispana, asiática o nativa americana en la Universidad de Pensilvania (UPenn), donde Rivera- Kumar es estudiante de segundo año de doctorado en Planificación Urbana y Regional en la Escuela de Diseño Stuart Weitzman.  

Es una estudiante no tradicional que trabajó en los sectores de la hostelería y el sector inmobiliario y, más recientemente, en los sectores sin ánimo de lucro y de impacto social antes de cursar un doctorado. 

Su trayectoria académica tuvo un comienzo auspicioso tras ser seleccionada como becaria Fontaine en la Universidad de Pennsylvania, lo que le permite cursar su doctorado sin incurrir en deudas adicionales por préstamos estudiantiles. 

Rivera-Kumar atribuye a sus años de licenciatura en la Universidad de Texas en Arlington (UTA) y a su selección como becaria McNair el haber plantado la semilla para realizar un doctorado. 

"Quería obtener un doctorado y convertirme en profesora para aumentar la representación en el mundo académico", recuerda entonces Rivera-Kumar. "Reconocí que había una necesidad de más profesores hispanos en las aulas, especialmente con una creciente población hispana en los EE.UU.". 

El programa de doctorado ofrece a los estudiantes de primer y segundo año la oportunidad de colaborar y participar en un Seminario Doctoral de Planificación Urbana y Regional, "donde podemos conocer el trabajo de los demás y aportar comentarios, lo que nos ayuda a perfeccionar el diseño de nuestra investigación", explica Rivera-Kumar, quien añade que sus compañeros de doctorado la desafían a pensar más allá de sus suposiciones y a considerar diferentes perspectivas. Además, los estudiantes pueden colaborar entre sí como mentores en el Penn Institute for Urban Research (Penn IUR) Undergraduate Urban Research Colloquium. 

Rivera-Kumar colabora activamente con otros estudiantes como asistente de investigación en el Center for Guaranteed Income Research de la School of Social Policy & Practice. 

Investigación doctoral 

Podemos lograr grandes cosas si podemos acceder a todos los recursos necesarios para obtener el éxito

Con el fin de obtener financiación para su investigación doctoral, solicitó una beca competitiva en la Universidad de Pensilvania: la Turner Schulman Graduate Fellowship del Centro para el Estudio de la Etnicidad, la Raza y la Inmigración (CSERI).

Su investigación Vitality: Inmigrantes Latinx Fortaleciendo Filadelfia, PA, que tiene como objetivo caracterizar cómo los inmigrantes Latinx en Filadelfia contribuyen a la vitalidad de la ciudad a través de su trabajo y el compromiso con las personas fuera de sus comunidades inmediatas. En particular, las trayectorias laborales de los inmigrantes y en identificar cómo los inmigrantes Latinx apoyan a las poblaciones de clase media y alta a través del empleo consistente en la prestación de servicios. 

La investigación también se inspiró en una serie de circunstancias, muchas de ellas personales: el viaje de sus padres a Estados Unidos y las elecciones de 2016. 

"Fui testigo de cómo Estados Unidos elegía a alguien que demonizaba a los inmigrantes, lo que creó una ansiedad palpable en millones de personas", subrayó Rivera-Kumar. "He estado observando las actitudes de la gente hacia los inmigrantes Latinx y me di cuenta de que la mayoría de la gente no se da cuenta de lo mucho que los inmigrantes Latinx contribuyen a una ciudad o región para aumentar su riqueza cultural y habitabilidad."

Añade además que la investigación es imperativa "para la comunidad Latinx porque pondrá de relieve la influencia que la comunidad Latinx tiene en Filadelfia y cómo esta creciente población está prosperando y creando un impacto positivo para todos". 

Espera conseguir un puesto de titular en una institución de Investigación I (R1), que son las instituciones más intensivas en investigación según la Clasificación Carnegie de Instituciones de Educación Superior. También, ser mentora de estudiantes de primera generación con bajos ingresos a los que la educación superior puede resultarles abrumadora o difícil. 

"Sé que no podría haber llegado tan lejos sin mentores increíbles que me desafiaron, motivaron, escucharon y aconsejaron a lo largo del camino", asegura Rivera-Kumar.

Palabras de sabiduría

Rivera-Kumar considera que cursar un programa de doctorado es muy similar a su experiencia de diez años trabajando en el sector no lucrativo, porque requiere automotivación, atención al detalle, capacidad para cumplir los plazos y compromiso con un objetivo mayor, no sólo la tarea, el semestre o el hito, sino la investigación y la contribución que puede hacer a su campo respectivo. 

Recomienda que, antes de solicitar plaza en un programa de doctorado, los estudiantes tengan una idea de investigación. Esto ayudará al comité de admisiones a comprender su motivación e intereses para cursar un doctorado y, una vez aceptado en el programa, permitirá que su trabajo de curso y sus tareas se centren en el tema de su disertación. 

"Aún estoy afinando mi pregunta de investigación, pero tener una idea general de mi tesis me ha ayudado a centrar mi tiempo y energía", explica. "Como resultado, ahora tengo materiales que puedo utilizar para propuestas de investigación, solicitudes de subvención y resúmenes de conferencias". 

Tu voz es necesaria. Tú puedes hacerlo. Toda tu vida te ha preparado para esto.