Zairi Mercader es una carismática estudiante de la Universidad de Penn State que cursa una doble licenciatura en marketing y español, con una especialización en gestión de sistemas de información. 

Mercader nació en Puerto Rico de dos padres sordos, que se enfrentaron a muchos retos mientras intentaban criarla. Ser testigo de las luchas a las que se enfrenta la gente y de cómo se trata a las personas con discapacidades, permitió a Mercader ser más empática y utilizar su capacidad de hablar para traducir cuando sus padres necesitaban ayuda. A pesar de sus esfuerzos, no pudieron cuidar de ella, lo que llevó a su abuela a asumir ese papel de madre. 

Atribuye a su abuela el mérito de ser quien es hoy, una joven con valores y aprecio por la cocina. También por convencerla de que se mudara de Puerto Rico a Pittsburgh, Pensilvania, a los ocho años.

Un trozo de Puerto Rico en Pittsburgh 

Al llegar a Estados Unidos, Mercader empezó a tomar clases de inglés como segunda lengua (ESL) para aprender y adaptarse mejor a la sociedad y la escuela estadounidenses. 

"Me acabó gustando mucho estar aquí", explica Mercader, que recuerda que siempre encontraba oportunidades para hablar de Puerto Rico. "En los proyectos de la escuela, siempre hablaba de Puerto Rico. Siempre hablaba de un tipo de comida", y como presidenta del Club de Español traía flan o mangú.

Recuerda que los estudiantes se referían a "esa es una chica puertorriqueña" cuando hablaban de ella, algo de lo que se siente muy orgullosa.

Cuando el huracán María golpeó, Mercader fue capaz de recaudar 3.000 dólares en su escuela secundaria, que era predominantemente blanca. Fue capaz de llevar un banquete puertorriqueño para el aula que más dinero recaudó.

"Siempre quise quedarme y luchar por mi cultura, estar dentro de mi cultura", explica Mercader. "Tengo tanto amor y pasión que siempre tengo que hacer algo en esa línea".

Por fin en casa en Penn State

Mercader pudo asistir a la institución de la Ivy League gracias a algunas becas y al apoyo financiero de su familia. En el momento en que presentó su solicitud, estaba interesada en estudiar Ciencias Políticas y Español, y finalmente cambió las ciencias políticas por el marketing.

No estaba preparada para el choque cultural que suponía asistir a una institución predominantemente blanca y la población estudiantil, que es masiva.

Sin embargo, lo que le aseguró que Penn era el lugar adecuado para ella fueron los nuevos líderes de orientación estudiantil y los guías del campus: su entusiasmo, compromiso y la forma en que se aseguraron de que se sintiera incluida la inspiraron a formar parte de esta dinámica.

Además, Mercader es la presidenta de la Asociación de Estudiantes Puertorriqueños (PRSA), vicepresidenta de relaciones universitarias del Caucus Latino de Penn State y presidenta de relaciones universitarias de Women in Business.

"Ser el presidente de la PRSA es muy importante para mí porque puedo representar a la comunidad puertorriqueña en Penn State", explicó Mercader. "Puedo ser la cara de la PRSA y devolver a la comunidad puertorriqueña lo que ellos me devolvieron a mí: es muy satisfactorio para mí". 

No ha habido ningún momento en el que se haya sentido sola. Ha contado con el apoyo de anteriores presidentes que la han ayudado cuando lo ha necesitado. 

Antes de que Mercader se convirtiera en presidenta de PRSA, el club estaba luchando, y sigue luchando, con la división que existe dentro de la comunidad puertorriqueña. Ella habla de la división entre los puertorriqueños que son de la isla y que emigran directamente a Penn State, y los puertorriqueños que nacieron en los Estados Unidos y pueden no hablar español, pero aún así vienen a PRSA por ese sentido de pertenencia.

"Fue agradable para mí ser presidenta porque sentí que podía entender un poco a ambas partes", reitera Mercader. 

Cree que puede salvar parte de esa división incluso como vicepresidenta del Caucus Latino al aprender sobre la comunidad latina, la cultura y la historia en su conjunto. Según ella, la organización cuenta con estudiantes de República Dominicana, Colombia, Salvador, Perú, México y Paraguay.

Mercader recuerda lo que la motivó a unirse a los diferentes clubes, afirmando que durante su visita a Penn, le aconsejaron que se uniera a un club cultural, un club de diversión y un club profesional. Women in Business acabó siendo su club profesional. 

Formar parte de Women in Business en Penn State ha proporcionado crecimiento profesional, oportunidades de establecer contactos y exposiciones profesionales a Mercader, que pudo viajar a Nueva York y descubrir que le encantaría vivir allí algún día. 

"Women in Business me ha ayudado profesionalmente y Latino Caucus me ha ayudado a entender y conocer a muchos estudiantes latinos diferentes", enfatizó Mercader, quien está considerando estudiar en el extranjero el próximo año. 

Zee’s Kitchen

Mercader también ha utilizado su pasión por la cocina y el amor por su comunidad para crear Zee's Kitchen, un negocio de comida puertorriqueña en el campus de Penn State. 

Como dijo a Al Día News, había una falta de cocina diversa adaptada a la diversa población estudiantil del campus. Para satisfacer esta demanda, Mercader decidió iniciar Zee's Kitchen que serviría comida puertorriqueña como coquito, pastelillos, entre otros platos. 

Quería incorporar "Boricua eats" en alguna parte del logo, porque quería que la gente supiera que no importaba lo que hiciera, siempre iba a ser al estilo boricua.

Creó una página de Instagram para Zee's Kitchen, que permite a los estudiantes y a cualquier persona interesada en comprar comida hacer un pedido, lo que llevó a su socio comercial Khalil Frazier a ofrecer la entrega a domicilio con un coste adicional. 

Debido a sus actividades académicas, solo puede cocinar una vez al mes para Zee's Kitchen, lo que le lleva mucho tiempo, y a veces es una tarea nocturna para preparar todo a tiempo para venderlo al día siguiente. 

Mercader está motivada, centrada y decidida a triunfar en la vida y a llevar a su comunidad con ella en el camino. Recientemente, al ser coronada como 2022 Latinx Royalty en el concurso Noche Latina, expresó que se sentía insegura de participar en el concurso, pero pensó que tal vez alguien del público se sentiría representado si tuviera la oportunidad de verla.

"[Si alguien está en el público] pensando lo mismo que yo, puede ver a una mujer de talla grande ahí arriba y decir: yo también puedo correr, puedo representar mi cultura maravillosamente", atestigua Mercader. "Fue un gran reto para mí porque me dio un poco más de confianza porque todos me decían que había hecho un buen trabajo".

Mercader representó a Puerto Rico vistiendo un traje cultural llamado traje de jibarita, traído desde Puerto Rico por su abuela y mayor defensora. Durante la parte de talentos, Mercader rindió homenaje a sus padres sordos haciendo una mezcla de "Preciosa" de Marc Anthony y "Desde el Corazón" de Bad Bunny. 

En su monólogo, habló de sus padres y del amor que siente por su cultura, y de la alegría que le produjo convertirse en presidenta de la PRSA.

Pero a pesar de los muchos triunfos, ella vuelve a lo que conoce, su comunidad y la relación con su abuela y sus rituales diarios de Puerto Rico, beber café con leche, un acto que simboliza la unidad para la comunidad boricua. 

Recomendaciones para los estudiantes

Mercader insiste en que es importante que los estudiantes encuentren su comunidad en el campus, especialmente si asisten a una institución predominantemente blanca como minoría. 

"Es muy fácil perderse", enfatiza Mercader, quien recuerda la importancia de tomar café con leche con sus compañeros del Caucus Latino, algo que les recuerda a Puerto Rico.

Mercader aspira a ser un investigador de marketing latinoamericano al servicio de la comunidad latina.