Pionera de la cocina mexicana en Filadelfia, Cristina Martínez es un gran ejemplo del ingenio y el éxito latino en Estados Unidos. “Empecé vendiendo comida en mi departamento,” me contó Martínez en El Compadre, su colorido restaurante en el mercado italiano de South Philly.

Martinez llegó a Filadelfia hace poco más de una década. Como inmigrante sin papeles recién llegada a la ciudad, no tenía los fondos para abrir su propio restaurante,  así que empezó a vender comida preparada en su casa. Sin embargo, tuvo tanto éxito que decidió abrir un carrito de venta ambulante en la calle, lo que le permitió ahorrar el dinero suficiente para alquilar un espacio para abrir su primer restaurante. Desde entonces, se ha convertido en una sensación culinaria, siendo entrevistada por grandes como Univisión y Bon Appetit, que situó a su primer restaurante, South Philly Barbacoa, en el número seis de la lista de los mejores diez restaurantes nuevos del país.

Su especialidad, y la razón de su fama, es la barbacoa, un plato a base de cordero tradicional de Toluca, la región de México donde creció. El plato, que se suele servir acompañado de consomé y pancita, debe marinarse durante ocho horas, y después se cocina entre cuatro y seis horas, dependiendo del clima.

“Hay  gente que viaja largas distancias buscando nuestra barbacoa”, explicó Alejandra Méndez, una camarera que ha trabajado con Martínez durante más de dos años. “Les encanta.”

Las opciones del menú de El Compadre varían dependiendo de los productos disponibles. Un día cualquiera puede encontrar desde conejo a cabeza de res o ancas de rana. Sin embargo, siempre hay una larga lista de tortas, sandwiches y opciones vegetarianas para los que no comen carne.

“Queremos enseñar a la gente que hay mucho más que tortillas o carnita”, explicó Martinez.

Para Martínez, el reto no es únicamente preparar una comida deliciosa, sino también juntar a la gente. La barbacoa solo se ofrece los fines de semana, como en México, porque se convierte en un lugar de reunión para la familia y los amigos.

“Es un lugar donde niños,  hombres y mujeres se sienten unidos, como si fuera su casa”, describió Martínez.

El interior del local sirve también como una galería de arte, con cuadros brillantes de paisajes, tacos y retratos de “Dreamers” a la venta. El restaurante también colabora con organizaciones sin fines de lucro como “End Mass Incarceration Dinner Series” (un programa de cenas para acabar con los encarcelamientos masivos) en la organización de eventos solidarios.

Idealmente, a Martínez le gustaría crear un kiosco para que la comunidad tenga un espacio libre en el que juntarse y donde los niños puedan jugar libremente.  

Sin embargo, su trabajo se extiende mucho más allá del restaurante. También trabaja como activista y organizadora comunitaria. Durante los últimos años, Martínez, junto a su esposo Ben Miller, ha luchado por los derechos de los empleados indocumentados de restaurantes por todo el país.

“Lo más importante es darles el respeto que se merecen a nuestros trabajadores por todo el esfuerzo que hacen por servirnos el plato en la mesa. No solo por servirlo de forma bonita, sino con amor”, afirmó Martínez. “Estamos siendo criminalizados. Queremos cambiar ese estereotipo”.

En reconocimiento por los esfuerzos de Martínez, el alcalde de Filadelfia ha firmado un documento reconociendo las contribuciones positivas que los trabajadores sin papeles pueden hacer, independientemente de su estatus.

El activismo de Martínez tiene una importancia especial desde que Trump fue elegido presidente, ya que su mandato ha hecho estragos entre sus numerosos clientes que son inmigrantes indocumentados.

“La gente que venía de otras ciudades ya no quiere venir”, dijo Martinez, “Saben que la comida está muy rica, pero no quieren arriesgarse por miedo a que los detenga la policía”.

A pesar de todo, Martínez y El Compadre siguen proporcionando el sabor único de la barbacoa mexicana, algo dificil de encontrar en la ciudad.

Para saber más sobre la historia de Martínez, busquen la nueva serie de Univisión llamada “Mejor vete Cristina” o la serie “Ugly Delicious” de Netflix, que retrata su lucha por los derechos de los trabajadores.