En las ligas menores, el béisbol está expuesto, en toda su impredecibilidad y amplitud. Los estadios modestos, alrededor de 172 dispersos en todos los Estados Unidos, albergan algo de la esencia del deporte, sin la nebulosa de los contratos multimillonarios ni la ostentación de las ligas mayores. Y lo que a un equipo de ligas menores le falta de estabilidad y estrellas, conforme una rotación sin fin de prospectos que va de subida y de veteranos que va de salida recorre su ciclo, lo compensa con una gama abundante de personajes disfrazados y una cantidad asombrosa de entretenimiento entre las entradas.

Los Fightin Phils de Reading, el equipo filial de las ligas menores  Doble A de los Phillies de Filadelfia, no son la excepción. Durante una noche de calor sofocante el 19 de julio, el elenco de mascotas incluye al excéntrico vendedor de perros calientes, un hombre Smartie disfrazado con dientes podridos falsos que intenta intervenir en una carrera de vegetales (coliflor, brócoli, y zanahorias), dos personas que viajan en un go-cart desde el campo de juego derecho hasta la línea de la primera base, un animal de peluche, y, por último pero no por eso menos importante, una figura imponente denominada El Luchador, quien grita “¡Epa!, con mirada asesina detrás de una resplandeciente máscara blanca de béisbol y vistiendo una camiseta impresa con el nombre en español del equipo: “Los Peleadores”.

Esta última figura es una incorporación reciente a la fila de mascotas en el First Energy Stadium, y el hombre detrás de la máscara ha probado ser instrumental para encabezar el cometido en Reading para un movimiento que se ha enraizado en las ligas menores del béisbol para que los equipos se conecten mejor con las comunidades Latinas.

Roberto Sanchez, el coordinador de promoción de la diversidad para los Fightin Phils de Reading, y de vez en cuando Luchador, dijo que todo empezó en el 2017, cuando recibió una llamada en la que le preguntaban “¿Cómo traduciría ´Fightin Phils’ en español?”.

Sanchez, nacido y criado en Reading, ama el béisbol con la pasión de muchos que han crecido viviendo, comiendo y respirando el deporte. Él jugó en la escuela secundaria y la universidad, y terminó trabajando como pasante para los Fightin Phils de graduado de la universidad de 22 años de edad y “disfrutó enormemente de cada minuto de su trabajo”.

“Me enamoré del hecho que el campo era mi patio trasero”, recordó Sanchez.

Los padres de Sanchez emigraron al continente de Puerto Rico antes de que él naciera, estableciéndose primero en Winchester, Virginia donde, según dijo Sanchez, eran “las únicas dos personas de color”. La madre de Sanchez tenía una hermana en Reading y, cuando la visitaron, decidieron trasladarse a la pequeña ciudad en el centro de Pensilvania, que aún en ese entonces tenía una comunidad puertorriqueña de considerable tamaño.

La comunidad puertorriqueña y otras comunidades latinas de la ciudad sólo han crecido desde entonces, al punto que la ciudad de aproximadamente 88,000 es hora cerca de 70% latina. Después de su pasantía con los Phils, Sanchez se quedó en el área y trabajó en el sector bancario durante 16 años. Durante ese período de tiempo, dijo, presenció cómo los comercios del área se han adaptado y aumentado sus esfuerzos por acercarse a los clientes bilingües e hispanohablantes.

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“Cuando empecé en el sector de la banca, no teníamos material bilingüe para darles a los clientes. Cuando me salí del sector en 2016, todos los bancos, excepto por uno, contaba con material bilingüe para entregarles a los clientes. Y cada una de las agencias a las que yo hubiera visitado tenía por lo menos a una persona bilingüe para comunicarse con los clientes hispanohablantes”, dijo Sanchez.

Los Fightin Phils, sin embargo, se han quedado atrás de los bancos y otros comercios con respecto a forjar fuertes conexiones con los Latinos en la ciudad. Sanchez estima que aún hoy en día, sólo entre 10 y 15% de los asistentes en la mayoría de los juegos son Latinos, aunque espera que el número aumente.

El día que Sanchez recibió la llamada en la que le pedían que tradujera el nombre del equipo fue el arranque del involucramiento de los Fightin Phils de Reading in la Copa de Diversión, una iniciativa de las Ligas Menores del Béisbol (MiLB por sus siglas en inglés) que empezó en el 2017. La campaña a escala nacional espera ver más aficionados Latinos involucrados y que asistan a los juegos en los parques de la MiLB en todo el país.

La iniciativa de la Copa de Diversión está enfocada en inspirar a los equipos a crear e implementar planes de mercadeo que atraigan a la comunidad Latina. Los equipos que participan pueden cambiar su nombre a un nombre alterno en español. Muchos visten camisetas impresas con el nuevo nombre del equipo en ciertas noches especiales durante la temporada, y promueven la iniciativa a través de su mercadeo y mercadería.

La iniciativa ya comprobó ser más exitosa que lo que jamás hubieran soñado sus arquitectos originales en las oficinas para atención al público. Con los egos alternos de los equipos que incluyen desde los Coquís en Lehigh Valley, hasta las Margaritas de El Paso y, uno de los favoritos de Sanchez, los Flying Chanclas de San Antonio, la mercadería y eventos y promociones relacionados han resonado con las comunidades Latinas locales y más allá. En 2018, los 33 equipos participantes en combinación generaron US$3.7 millones en ingresos y tuvieron un incremento de asistencia de 12.5%. La iniciativa ahora incluye a 72 equipos durante la temporada de 2019.

Además de aumentar la participación y asistencia de los Latinos en los juegos, otra meta de la Copa es trabajar para diversificar las oficinas de atención al público del béisbol profesional. Para los equipos que quieren participar en la Copa, tuvieron que pensar en quién de sus oficinas de atención al públicos era bilingüe --y si no tenían a alguno, tuvieron que contratarlo, como fue el caso de los Fightin Phils con Sanchez.

“Este estadio queda a una distancia de seis o siete minutos de la calle principal de Reading, que es Penn Street, donde hay cerca de 50 mil Latinos en esta comunidad, pero las oficinas de atención al público no contaban con una persona bilingüe o alguien de ascendencia Latina”, dijo Sanchez.

“Con el solo hecho que yo haya sido nombrado coordinador de promoción de la diversidad, he tenido a tantas personas que se acercan y dicen ‘oye, cómo nos podemos involucrar’ o ‘cómo obtenemos boletos para un juego, cómo podemos reservar una fiesta en el estadio’, que o nunca habían estado aquí o no tenían interés en hacer algo en el estadio”, observó Sanchez, quien agregó que el acercamiento del equipo también incluía horarios de bolsillo en idioma español en las bodegas en toda la ciudad y un sitio web en español.

El equipo de Reading, que participó por primera vez en la Copa en 2018, vestirá camisetas con su nombre en español, “Los Peleadores”, durante cinco juegos en casa los días viernes durante la temporada de 2019. Denominada como “Fiesta Fridays”, la promoción también trae a vendedores de comida latina al estadio y cuenta con anuncios para el juego en español (por cortesía del singular El Luchador).

Pero no es solo una cuestión de las ligas menores --la idea de atraer a comunidades diversas ha llegado al Show, conforme muchos de los equipos de las Ligas Mayores del Béisbol (MLB por sus siglas en inglés) trabajan por ampliar sus mercados y aumentar con conexión con diferentes comunidades. Esto sobre todo para los Latinos en los EE. UU., quienes, además de ser la demografía de crecimiento más  rápido en el país, también constituyen un mercado principal para un deporte en el que ahora cerca de un tercio de los jugadores son Latinos.

Kenny Johnson, el coordinador de promoción de la participación comunitaria para los Philadelphia Phillies, dijo que durante los casi 10 años en los que ha ocupado este puesto, se ha enfocado en estar presente en los eventos y festivales locales, grandes y pequeños, y otros sitios comunitarios en toda Filadelfia para lo que él dice que es “un apretón de manos inicial” con la organización de los Phillies. El año pasado, Johnson dijo que el equipo donó más de 2,000 boletos gratuitos, a través de la iniciativa del Comisionado de la MLB, a las organizaciones de Filadelfia que sirven a las comunidades Latinas de la ciudad.

Crear relaciones con las comunidades para quienes jugar béisbol o asistir a los juegos de los Phillies no pueda ser tan accesible debido a los recursos limitados es esencial para el futuro del deporte mismo, dijo Johnson --especialmente a la luz de lo que ha sido una reducción fuerte en el número de jugadores afroamericanos en el nivel profesional desde la década de los 1990.

Johnson señaló que los programas como “Reviving Baseball in Inner Cities (RBI) de la MLB trabajan para ofrecer recursos a las comunidades afroamericanas y latinas en las ciudades que tienen interés en jugar el deporte pero no cuentan con el equipo necesario para hacerlo.

“Creo que para que el béisbol sea el pasatiempo nacional, necesitamos ser inclusivos, tenemos que ser diversos, y tenemos que hacer esos esfuerzos para llevar el béisbol a las comunidades con la esperanza que el campo refleje a esas comunidades que conforman la nación, y para nuestros fines particulares, los de Filadelfia”, dijo.

DeeDee Rodriguez y Alba Fernandez, ambos residentes de Reading, se sentaron en lo alto de la última fila del graderío detrás de la línea de  la tercera base, el 19 de julio, el penúltimo Fiesta Friday de la temporada. El primer juego de un juego tras otro había terminado, y los jugadores solo tenían pocos minutos después de su victoria para cambiarse de sus camisetas normales y vestir los uniformes rojos de “Los Peleadores” que usarían para el siguiente juego contra los New Hampshire Fisher Cats.

Rodriguez, quien es la presidente de la Asociación latina puertorriqueña local, recordó estar sentado en ese mismo graderío de niña con su padre, un puertorriqueño que es un “Fanático de Filadelfia” total”, dijo riendo.

“Lo hacen divertido aquí ahora. Muy diferente a esos días cuando yo solía venir aquí con mi padre. Uno sólo se sentaba acá y veía el juego. Ahora tienen todo esto… actividades y mascotas”, dijo.

“Lo involucran a uno”, acordó Fernandez, quien, al igual que Rodríguez, no se considera como una aficionada del béisbol --pero ella dijo que aún así puede ver cómo el equipo ha estado trabajando para involucrar más a los Latinos en Reading. 

Fernandez creció en Reading desde los 14 años de edad, cuando llegó allí desde la costa caribeña de Colombia que, debido a su ubicación geográfica, comparte mucho culturalmente con las islas caribeñas de Puerto Rico, Cuba y República Dominicana --inclusive de un amor profundo por el béisbol.

Ella estaba familiarizada con la importancia del deporte en la región caribeña, y entonces le hacía sentido que un equipo de la liga menor querría conectarse con la creciente comunidad Latina en Reading --una que ella se dio cuenta que no estaban aprovechando.

“El béisbol es una deporte que se juega en esos países, pero ellos no estaban llegando a ver a los jugadores”, dijo Fernandez de las comunidades dominicana, puertorriqueña y venezolana en Reading. “Uno veía a los jugadores en la pantalla”, dijo, señalando a la pantalla gigante donde algunos de los jugadores latinos del equipo se introducían en español para dar inicio al Fiesta Friday. “Eran venezolanos, dominicanos. Así que creo que necesitaban tener esa conexión.

Fernandez y Rodriguez conocen a Sanchez de la niñez, y dicen que su trabajo como coordinador de la promoción de la diversidad con el equipo ya ha tenido un impacto; ambas notaron mayor interés en las comunidades Latinas en los juegos venideros. Rodríguez dijo que ella cree que contar con los Fiesta Fridays en los que el juego es anunciado en español “hace que los Latinos se sientan más cómodos… al saber que por lo menos entienden algo”.

“Lo que Robert está haciendo, creo que es excelente porque él está conectando a la comunidad con el juego. Eso le da mayor interés, lo hace más divertido”, dijo Fernandez.

“No es solo [un juego] estadounidense, sino un juego disfrutado en las islas… en todas partes de América Latina. Además del fútbol, el béisbol es probablemente uno de los deportes que más se juega”, agregó.

Rodríguez estuvo de acuerdo.

“[El béisbol] es el pasatiempo de muchas personas. Muchas personas”, dijo.