Publicado en asociación con The Fuller Project, una organización periodística sin fines de lucro que informa sobre historias críticas sobre las mujeres. 

El trauma no sólo se crea por incidentes singulares. También puede nacer de la exposición repetida o continua de una persona al estrés. Un niño que vive en la pobreza se enfrenta a una mayor probabilidad de desarrollar este tipo de trauma cuando no recibe el apoyo adecuado de los adultos, corriendo un mayor riesgo de inseguridad económica, hambre e inestabilidad en la vivienda. 

Conocemos el daño que causa en el cerebro en desarrollo respirar humo o pintura con plomo, pero también debemos prestar más atención al estrés emocional tóxico. Hay estudios científicos que comienzan a respaldar esto. También hay historias personales. 

Una de ellas es la de mi prima, Rebekah Irizarry. Ha recorrido un largo camino desde que creció en el norte de Filadelfia en una casa que rara vez tenía suficiente comida. A la edad de 16 años, Rebekah había cambiado de casa diez veces, mantenida por una madre soltera que trabajaba en una imprenta. El movimiento constante también significaba que Rebekah a menudo cambiaba de escuela. A lo largo de su adolescencia, se sintió como una constante extraña con extrema ansiedad social. 

"Pensé que la escuela secundaria sería diferente, tal vez podría construir una nueva persona, ser una persona completamente nueva", dice Rebekah, ahora de 23 años. "Bueno, supongo que se podría decir que hice justamente eso, excepto que no en el buen sentido". 

Encontró refugio en todos los lugares equivocados, primero en un novio que luego se mudó con su familia. Esta fue la misma familia que luchó toda su vida para poner comida en la mesa. Para empeorar su trauma preexistente, el novio se volvió físicamente abusivo, la golpeó y la asfixió. Estas experiencias llevaron a Rebekah a hacerse daño a sí misma. 

"Empecé a cortarme, fue lo único que me ayudó a quitarme el dolor, a concentrarme en otro dolor. Fue una distracción terrible, pero una distracción de todos modos", dice. 

Los efectos de un trauma complejo suelen ser dobles: Cuando el cerebro no tiene todo lo que necesita (comida, afecto, intimidad) comienza a expulsar los pocos recursos cognitivos que tiene. En el caso de los niños hambrientos, su mente se desvía hacia la comida y la forma de obtenerla, dejando menos ancho de banda cognitiva para cosas como la escuela. Pero cuando hay una mezcla de necesidades, como es el caso de la mayoría de las personas que viven en vecindarios con pocos recursos, entonces las sustancias químicas del cerebro como la adrenalina y la serotonina - importantes para equilibrar la respuesta de lucha/vuelo y el estado de ánimo - pueden ser expulsadas. 

No estoy tratando de hacer un estudio de caso de los años de juventud de mi primo, pero saco esto a colación para ilustrar cuán profundamente unas pocas experiencias negativas en la adolescencia pueden empujar a una joven por un camino del que toma años recuperarse. 

La pobreza, el abuso y la autoestima - se alimentaron mutuamente de manera intrincada en los años de juventud de mi prima. "Estaba tan enamorada de él que haría cualquier cosa", dice del novio que abusó de ella. "Este chico me arruinó. Pensé que tal vez estaba pasando por un momento difícil y le prometí que lo ayudaría a superarlo".

Hay etiquetas para ello ahora, "estrés tóxico" es una de ellas. Pero en el momento en que Rebekah buscó ayuda, todo lo que recibió fue un diagnóstico de depresión. 

Rebekah sabía que no quería seguir permitiendo que las circunstancias determinaran su futuro, así que eligió tomar una postura y mejorar su vida. Recibió el cuidado apropiado que se necesitaba para hacerlo.  Rebekah ha recorrido un largo camino desde donde estaba antes, y aunque ya no recibe el asesoramiento que antes recibía, ahora disfruta de su vida con un marido cariñoso y su hija de dos años. Rebekah es actualmente una ama de casa y le va muy bien con el apoyo de su marido y su familia.

El trauma es algo que durará toda la vida para la mayoría de las personas que viven en la pobreza.

Aunque Rebekah pudo conseguir la ayuda que necesitaba, no todos los pobres pueden encontrarla. 

Las luchas de la vida no te hacen ser quien eres como persona, en última instancia te empujan a crecer y ser un tú más fuerte y mejor.

Este artículo forma parte de Broke in Philly, un proyecto de reportaje en colaboración entre más de 20 organizaciones de noticias, centrado en la movilidad económica en Filadelfia. Lea todos nuestros reportajes en brokeinphilly.org.