Cuando Marcel Pratt llegó por primera vez a la Oficina del Procurador de la Ciudad, tanto Filadelfia como la industria del derecho estaban en una situación difícil.

Mientras cursaba su licenciatura en derecho en la Universidad de Temple después de obtener una licenciatura en economía de la Universidad de Pennsylvania, Pratt hizo una pasantía de verano en uno de los mayores bufetes de abogados de la ciudad en Ballard Spahr. 

El objetivo era comenzar su carrera allí, pero la nación estaba en medio de la peor recesión desde la Gran Depresión e incluso grandes firmas como Ballard se enfrentaban a dificultades.

"Eran tiempos muy oscuros", dijo Pratt.

Además de las empresas que retiraron las ofertas hechas a los asociados de verano como él, otras cerraron para siempre. 

El plan de Ballard era retrasar un año las fechas de inicio de su nueva cosecha de abogados, en lugar de pagarles un estipendio para trabajar en el interés público. Algunos de los compañeros de clase de Pratt fueron a trabajar a la oficina del Defensor Público de Filadelfia, mientras que otros enseñaron historia de la escuela secundaria durante un año.

Pratt terminó en el Departamento de Derecho de Filadelfia.

Ahora admite que nunca estuvo en su plan, pero una de las mejores cosas que pudieron haber pasado en su joven carrera de abogado.

"Hice cosas con la ciudad que no puedes hacer empezando en un gran bufete de abogados corporativos", dijo Pratt.

A pesar de la experiencia, regresó a Ballard después de un año para empezar, trabajando principalmente en litigios comerciales y casos antimonopolio, y ocasionalmente en disputas sobre propiedad intelectual.

Con su carrera en marcha en Ballard, Pratt no planeaba dejar la firma, pero nunca olvidó su experiencia trabajando para la ciudad. 

Cuando el entonces Procurador de la Ciudad Sozi Tulante vino pidiendo que dirigiera el grupo de litigios de Filadelfia dentro de su departamento legal, fue una oportunidad que no pudo rechazar. 

El grupo de litigación incluye las unidades de apelación de la ciudad, derechos civiles, trabajo y empleo, litigación de agravio, código y litigación de molestia pública y litigación afirmativa y especial.

"No podía decir que no", dijo Pratt, quien también mencionó el giro del departamento de leyes de la ciudad hacia el litigio afirmativo como un factor importante en su decisión de unirse a la oficina. 

"Había mucha pasión y mucha energía", dijo.

Bajo el liderazgo de Tulante, el litigio afirmativo era el nuevo enfoque para hacer las cosas en el departamento de leyes de la ciudad. La práctica utiliza la posición legal de la ciudad para, como dijo Pratt, "hacer lo correcto y proteger los intereses de los residentes de Filadelfia".

"Históricamente, la ciudad ha sido muy demandada, así que siempre estamos a la defensiva", dijo. "Creo que él [Tulante] quería cambiar eso." 

Algunas de las cosas que el litigio afirmativo ha permitido que el departamento de leyes haga por Filadelfia incluyen la recuperación de dinero y, en algunos casos, el establecimiento de una base sobre la cual se pueda construir una política pública.

"Ese es uno de sus puntos de partida", dijo Pratt. "¿Cómo va a hacer esto que Filadelfia sea un mejor lugar para vivir y trabajar?"

Cuando comenzó en la Oficina del Procurador de la Ciudad en 2016, una de las primeras batallas de litigio afirmativo de la que formó parte captó la atención del país.

En ese entonces, en los primeros días del Presidente Donald Trump, su administración trató de desfinanciar las ciudades que proporcionaban "santuario" a los inmigrantes.

Para que conste, Pratt se apresuró a señalar que Filadelfia era una ciudad "acogedora" en lugar de la popularizada ciudad "santuario".

"Así es como nos vemos a nosotros mismos", dijo, "y la ciudad santuario no tiene una definición legal real".

A pesar de todo, Filadelfia seguía en la cólera de la administración Trump.

Más allá de la preocupación de una amplia amenaza "para desfinanciar", Pratt dijo que también había una subvención de justicia penal federal recibida por la ciudad durante más de una década que estaba siendo manipulada para obligar a la ciudad a cambiar sus políticas de inmigración.

Estas políticas, que se encuentran en ciudades de todo el país para que las comunidades de inmigrantes se sientan bienvenidas, fueron atacadas.

"Desde nuestra perspectiva, las operaciones diarias, ya sea la policía, el departamento de salud o quien sea, la ciudad no necesita saber cuál es su estatus migratorio. Eres residente de Filadelfia y eso es suficiente para recibir servicios de Filadelfia y ser tratado como cualquier otra persona", dijo Pratt.

Al estar en riesgo, el Departamento de Leyes de la Ciudad llevó esos argumentos a la corte con ellos contra el gobierno federal - la segunda ciudad en hacerlo en ese momento - y ganó. 

Muchas ciudades siguieron el ejemplo y resolvieron sus casos antes del juicio, pero el de Filadelfia no.

Su juicio contra el gobierno federal contó con testimonios de los entonces comisionados de policía y salud de la ciudad. Ambos, dijo Pratt, fueron claves para ganar el caso.

El comisionado de policía argumentó en contra de la narrativa impulsada por la administración Trump de que los inmigrantes traen el crimen.

"Eso simplemente no es cierto, y el tribunal estuvo de acuerdo con él en ese punto", dijo Pratt.

El comisionado de salud enfatizó lo poco que importaba el estatus legal para que alguien recibiera o no atención médica.

"No importa qué papeles tengas en el bolsillo, si estás enfermo y necesitas ayuda, queremos tratarte, queremos ayudarte", dijo Pratt.

Después de su derrota inicial, el gobierno federal apeló la decisión, pero volvió a perder.

Pratt asumió el cargo de Procurador de la Ciudad en 2018 y ha continuado la práctica de Tulante de litigio afirmativo para luchar en nombre de la ciudad. 

Bajo su liderazgo, Filadelfia ha apoyado más acciones legales contra el gobierno federal en relación con la inclusión de la pregunta sobre la ciudadanía en el cuestionario del censo (no estará allí), e intervino en una demanda de Alabama que intentaba evitar el recuento de los inmigrantes indocumentados porque perjudicaría a los estados con menor población de inmigrantes (como Alabama). 

"Creemos que eso es inconsistente con la Constitución. La Constitución requiere que se cuente a todos, y que no se señale a las personas por su estatus migratorio", dijo Pratt.

Pero mientras que la ciudad ha tenido éxito defendiéndose a nivel federal, el estado ha demostrado ser más difícil de manejar.

Por un lado, la ciudad ha intentado y fallado múltiples veces en promulgar sus propias regulaciones de armas, sólo para ser derribada por el estado.

"Es realmente importante para una ciudad como Filadelfia ser capaz de promulgar leyes de armas con sentido común", dijo Pratt. "Estamos en medio de una epidemia de violencia con armas y tener esa capacidad es muy importante".

Desde principios de 2017, más de mil personas han sido asesinadas en Filadelfia, la mayoría por disparos. El año 2020 ha comenzado más violento que cualquiera de los tres años anteriores, con 56 asesinatos después de ni siquiera dos meses.

La crisis ha hecho que el Ayuntamiento redoble sus esfuerzos para aprobar la legislación a pesar del estado y ha puesto un nuevo énfasis en su Comité Especial para la Prevención de la Violencia con Armas de Fuego para reconsiderar más estrategias de prevención y escuchar más historias de trauma.

Incluso votó en una de sus primeras reuniones para demandar al estado por la capacidad de Filadelfia para promulgar sus propias leyes de armas –algo por lo que la oficina de Pratt volverá a estar en primera línea.

Durante su visita a AL DÍA el 6 de febrero, Pratt no pudo comentar mucho  sobre cómo el departamento de leyes de la ciudad abordaría la posible demanda, aparte de que "tienen teorías" sobre cómo se vería.

La discusión está en curso, pero Pratt hizo hincapié en la grave situación y en la necesidad de encontrar respuestas para los habitantes de Filadelfia, algo en lo que su oficina podría eventualmente jugar un papel importante.

"Tenemos que intentar todo lo posible porque en este momento estamos desesperados por encontrar soluciones", dijo.