Una soleada tarde de viernes, 50 años atrás, las calles de Filadelfia vivieron dos acontecimientos garrafales, uno distintivo, otro despreciable: 

Para ser precisos: el 17 de noviembre de 1967 tuvo lugar en el Benjamin Franklin Parkway una de las mayores protestas de estudiantes de secundaria de todo Estados Unidos. Miles de estudiantes de todos los institutos públicos de la ciudad se reunieron frente a la antigua sede del Distrito Escolar para exigir una serie de cambios, incluyendo la mejora de las condiciones de las decrépitas instalaciones escolares, la contratación de más empleados negros, la posibilidad de llevar el cabello al natural y la introducción de cursos sobre la Historia de los negros. 

Mientras los jóvenes se manifestaban pacíficamente frente al edificio, donde sus superiores mantenían largas reuniones con los funcionarios del Distrito Escolar, una brigada de doscientos policías antidisturbios apareció de la nada y arremetió con porras contra los estudiantes negros, los adultos que les apoyaban e incluso contra varios funcionarios del Distrito Escolar que trataron de evitar un ataque que nadie había provocado.  

El entonces Jefe de la Policía Frank Rizzo, alegando que los estudiantes estaban llevando a cabo una revuelta, fue quien ordenó el asalto, uno de los mayores actos de brutalidad policial contra jóvenes que se conocen en nuestro país.

Durante ese “motín policial” resultaron heridos decenas de estudiantes, algunos con gravedad, y tuvieron que ser hospitalizados. 

Rizzo defendió el uso de la fuerza, incluso contra mujeres, con el respaldo del alcalde de Filadelfia, que más tarde defendió el abuso policial, dando una lección de auténtico desprecio a esos jóvenes heridos. 

Una demanda federal de derechos civiles presentada por los estudiantes atacados se vino abajo cuando un panel especial de tres jueces dictaminó que las acciones de Rizzo estaban justificadas incluso antes de que los abogados de esos estudiantes presentaran todas sus pruebas. Ese fallo perverso les enseñó a los estudiantes una fea lección de injusticia sistémica.

Los estudiantes afectados recibieron un amplio apoyo, igual que los estudiantes blancos y el resto de maestros que salieron a protestar frente a la sede de la policía. Pero también recibieron críticas de otras fuentes menos favorables, como el sindicato de maestros y los autodenominados negros “respetables.”

El entonces presidente de ese sindicato atacó a los funcionarios del Distrito Escolar por “apaciguar” a los estudiantes al aprobar su solicitada Declaración de Derechos del Estudiante y tachó a los manifestantes de “ausentes habituales [no] interesados” en la historia de los Negros.  Un columnista del periódico negro Philadelphia Tribune criticó a los defensores de Black Power por tratar de “implantar la amargura racial en las mentes de los niños negros”.

 Los líderes estudiantiles reclutaron al conocido activista Walt Palmer para que les ayudara a obtener cambios en los procedimientos del sistema escolar. Palmer dijo que la protesta del 17/11/1967 fue el resultado de más de un año de intensa organización estudiantil. Fue precedida por mini-huelgas en varias escuelas.

“La protesta de 1967 fue realmente táctica. Incluso los niños negros de las escuelas católicas salieron ese día a protestar,” dijo Palmer en una entrevista, la semana pasada. “Trabajar por el cambio social requiere sacrificios”.

Palmer, que ahora tiene 83 años, cree que el estado debería crear algún tipo de  recordatorio oficial para conmemorar esa protesta histórica. También recordó que nadie debería “minimizar los ataques contra esos estudiantes” por parte de la policía de Filadelfia.

Para esta semana están programados una serie de eventos para conmemorar aniversario de la protesta del 17/11/1967. Los eventos incluyen una charla en la Martin Luther King High School y un programa de actividades en el Museo Afroamericano, en Center City.

La concejal Helen Gym, defensora desde hace mucho tiempo de la educación pública, tiene previsto hacer un homenaje a la protesta de 1967 y a otras formas de activismo estudiantil mediante la publicación de una Resolución en la reunión del Consejo de esta semana.