Concluidas las eliminatorias previas, la Champions League está a la vuelta de la esquina. El torneo de clubes más prestigioso del mundo está a punto de comenzar. Los dos poderosísimos equipos españoles, Real Madrid y Barcelona, quienes han conquistado las tres últimas ediciones (los madrileños en 2014 y 2016 y los barceloneses en 2015), parten como grandes favoritos, aunque no podemos olvidar a duros aspirantes que cuentan también con las máximas opciones, entre los que destacan equipos de cuatro países diferentes. 

Tres de ellos -los franceses del Paris Saint-Germain, los ingleses del Manchester City y los alemanes del Bayern Munich- han cambiado entrenador, buscando ese director de orquesta que les permita desarrollar la sinfonía perfecta. 

A pesar de los éxitos conseguidos en su país, al campeón francés no le tembló el pulso y prescindió del local Laurent Blanc para contratar al español Unai Emery, que había llevado al Sevilla a la conquista de tres Europa Leagues de forma consecutiva. Caso parecido fue el del City, donde los éxitos cosechados no fueron suficientes para mantener en el cargo al chileno Manuel Pellegrini, recién sustituido por otro español, Josep “Pep” Guardiola. El sitio que dejó vacante Guardiola en Munich ha sido ocupado por el italiano Carlo Ancelotti, uno de los cuatro entrenadores que ha ganado la Copa de Europa con dos equipos diferentes (Milán y Real Madrid). 

El cuarto en cuestión es la Vieja Señora, la Juventus, un conjunto que ha ganado los últimos cinco títulos de la Serie A en Italia y que mantiene en el banquillo a Massimiliano Allegri, quiere ahora volver a la cima del soccer continental. Para ello, el gigante transalpino no ha escatimado dinero, pagando en el verano 90 millones de Euros (poco más de 100 millones de dólares) al Nápoles para hacerse con los servicios del goleador argentino Gonzalo Higuain en el traspaso más caro de la historia del soccer italiano. La Juventus espera que los 36 goles que marcó El Pipita la temporada pasada, récord en la historia de la Serie A, se tiñan esta temporada de blanco y negro. 

La Champions League cuenta con dos partes bien definidas. Primero, los 32 conjuntos participantes son distribuidos en ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Tras esta primera fase que concluye antes de Navidad, los dos primeros clasificados de cada grupo pasan a los octavos de final, que comienzan cuando vuelve el buen tiempo a principios de la primavera. Mientras la primera etapa es más de tanteo, la segunda vive eliminatorias verdaderamente dramáticas, en las que no hay mañana para los equipos que caen derrotados.

La primera fase, sin embargo, tiene también su pequeño truco. Dependiendo el grupo que toque en el sorteo, algunos equipos tienen un fácil camino a octavos de final, mientras otros deben sudar la gota gorda desde el primer partido.

Este ha sido el caso del Barcelona, un club que últimamente está en manos de los caprichos que le depara el destino. El Barça ha quedado enclavado en el grupo C, al cual podríamos denominar perfectamente de la muerte. El equipo español se las tendrá que ver con el Manchester City, el correoso Borussia Monchengladbach alemán y el complicado Celtic Glasgow, contra quien siempre es difícil jugar en Escocia, debido a contar con una de las aficiones más fieles de todo el soccer mundial. 

Los duelos contra el City prometen ser muy atractivos, especialmente cuando el conjunto inglés viaje al Camp Nou (19 de octubre) comandado por Pep Guardiola, quien plantó en Barcelona la semilla de la cual todavía vive el Barça actual. Además de Guardiola, el City cuenta en sus filas con otros ex barcelonistas, como el director ejecutivo Ferran Soriano, el director deportivo Aitor “Txiki” Begiristain, el hábil delantero Nolito y el portero chileno Claudio Bravo.