En 1998, el segundo huracán más mortífero del Atlántico, Mitch, arrasó con buena parte de Honduras y dejó a más de 6.500 personas muertas y un millón de desamparados. El presidente hondureño, Carlos Flores, afirmó en ese momento: "Hemos perdido en 72 horas lo que nos llevó 50 años construir paso a paso".

Lo que ha ocurrido desde entonces parece casi inimaginable: Honduras ha sacado a casi 850.000 personas de la pobreza extrema y reducido el hambre en más de una tercera parte.

Honduras se está convirtiendo en la figura estelar de Latinoamérica, en materia de reducción de la pobreza y adelantos en el desarrollo. Hoy es una de las naciones que tiene mayor posibilidad de alcanzar las objetivos de desarrollo del milenio, una serie de metas anti pobreza que todos los miembros de la Organización de Naciones Unidas se comprometieron a lograr para 2015. A mediados de este mes líderes mundiales se reunirán en Nueva York para revisar los avances dados en esa dirección y presionar para acelerarlos en los cinco años que restan.

Según un nuevo informe de Ben Leo, investigador asociado del Centro para el Desarrollo Global de Washington, Honduras obtiene la calificación más alta del mundo, al alcanzar – o incluso sobrepasar – seis de ocho de los objetivos principales. En cuanto a la meta número uno, la reducción de la pobreza extrema a la mitad, Honduras ha superado las expectativas con una disminución de 58 por ciento, nueve años antes de lo programado.

Expertos en desarrollo señalan que algunas naciones con mejor desempeño figuran entre las más pobres del planeta. ''África subsahariana cuenta con la mayor cantidad de países estrella con un total de cinco'', anotó Leo en su informe.

Hay sólo dos latinoamericanos más entre los 15 mejores; a saber, Nicaragua y Bolivia, los únicos de la región con un producto interno bruto per cápita inferior al de Honduras.

El Overseas Development Institute, con sede en Londres, también sitúa a Honduras de primero en Latinoamérica en términos de progreso para el cumplimiento de los objetivos de desarrollo del milenio. En su análisis de junio, el instituto destacó que aquellas sociedades con mejor desempeño se caracterizan por tener un liderazgo consistente y comprometido con la erradicación de la pobreza, sólidas políticas macroeconómicas – incluido el libre comercio – una activa participación comunitaria y apoyo internacional.

La mayor parte de las estadísticas utilizadas para estas evaluaciones data de 2008, por lo que todavía no es claro qué efecto tuvo la crisis económica mundial en la lucha contra la miseria. Por la misma razón, también es difícil saber en qué medida el golpe de estado del 28 de junio de 2009 en Honduras afectó negativamente sus esfuerzos.

Sin embargo, para expertos en desarrollo que han seguido de cerca el caso de Honduras, como Jonathan Brooks, la agitación política no ha sido aún suficiente para perturbar el progreso del país.

Brooks es director para Honduras del Millennium Challenge Corporation (MMC), el programa de ayuda externa estadounidense que premia la buena gestión pública y la promoción de la participación local en proyectos de desarrollo. En 2005, MCC firmó un acuerdo con Honduras por 215 millones de dólares, lo que convirtió a esta nación latinoamericana en la primera de la región y la segunda del mundo en recibir fondos de este programa.

Durante la crisis política, dijo Brooks, "el compromiso del país y el gobierno con los objetivos del acuerdo no han perdido fuerza". Tras suscitarse el golpe, la junta directiva de MCC – encabezada por la secretaria de Estados Unidos, Hillary Clinton – votó a favor de cortar 10 millones de dólares del plan. Aún así, dijo Brooks, el gobierno hondureño buscó su propia financiación, evidencia de lo que expertos en ayuda externa llaman sentido de pertenencia del país con el programa.

Brooks también atribuyó el progreso continuo de Honduras a la importancia que MCC da tanto a los resultados, como a su continuo seguimiento y al establecimiento de plazos de entrega.

El acuerdo con la nación centroamericana está programado para terminar a finales de este mes y permitió cumplir metas importantes, tales como el incremento de ingresos en zonas rurales. Más de 6.000 campesinos recibieron entrenamiento en producción de cultivos, que ahora les permite ganar por lo menos 2.000 dólares por hectárea, a diferencia de los 700 dólares que recibían antes del acuerdo.

Las cifras impresionantes de Honduras han sido posibles gracias a la participación de personas directamente afectadas. En la pobre y remota comunidad de San Francisco de Opalaca, los ciudadanos se unieron para presentar su propuesta de desarrollo. En cooperación con el Programa de Desarrollo de Naciones Unidas, recogieron datos e identificaron sus prioridades, de acuerdo con los objetivos del milenio. Al final, el Gobierno mejoró las condiciones de la carretera que conecta a Opalaca con el resto del país y otros donantes proporcionaron fondos para una clínica infantil y materna.

Ante los retos naturales y políticos, Opalaca y el resto de Honduras han logrado más de lo que era posible imaginar. La labor, obviamente, no termina todavía; pero Honduras ha demostrado que, aún para los países más pobres, la adversidad no impide el progreso.