El Departamento de Salud Pública del estado de California sospecha que la cultura podrá haber contribuido a las muertes de cinco bebés latinos, víctimas de la tos ferina este año. Desde 1998 la enfermedad se ha llevado a 46 niños, 38 de los cuales han sido hispanos.

"Creemos que algún tipo de factor cultural, social y demográfico son un problema", dijo el doctor Gilberto Chávez, subdirector del Centro para Enfermedades Infecciosas del departamento, en una entrevista con Hispanic Link News Service este mes.

En lo que va del año, han ocurrido dos muertes en Los Ángeles, y una en cada uno de los condados de Fresno, Stanislaus y San Bernardino – todos con grandes poblaciones de hispanos.

La tos ferina o convulsa es una enfermedad muy contagiosa causada por la bacteria bortadella pertussis. Los infectados están sujetos a una tos violenta seguida de un estertor cuando intentan respirar.

Todas las muertes ocurridas desde 1998 han sido niños. Aunque por lo general se vacuna a los recién nacidos contra la tos ferina, el proceso de vacunación del bebé lleva tres vacunas individuales en un periodo de seis meses – época durante la cual el niño continúa vulnerable a la bacteria.

"Los latinos tienen muy buen índice de vacunación, por ende no es que estén subvacunados por lo general", dijo Chávez.

Las familias hispanas tienden a ser más densas, con más familias extendidas cohabitando", dijo. "La tos ferina es una de las enfermedades más contagiosas. Es más probable que se propague entre el círculo familiar con gente que convive tan de cerca".

La posición del departamento de salud de California la cuestionó la doctora Jane Delgado, presidenta de la National Alliance for Hispanic Health en Washington, D.C. "No comprendo cuál es su punto. O sea, ¿la gente se reúne alrededor de los bebés? La mayoría de las personas se reúne alrededor de los bebés", dijo.

No obstante, la hipótesis del Dr. Chávez la respaldó la doctora Elena Ríos, presidenta de la National Hispanic Medical Association. "En las familias hispanas, con frecuencia tanto las madres como los padres trabajan. Los bebés los circulan entre diferentes nanas o familiares, o se dejan en la casa de la abuela", le dijo Ríos a Hispanic Link. "No es que estén en un solo ambiente donde es más probable que no se expongan a otras enfermedades, gérmenes o bacteria". 

Para lidiar con la vulnerabilidad de los bebés antes de quedar vacunados completamente, el departamento de salud anima a los que tienen contacto con los bebés a vacunarse, formando un "capullo" como lo describe Chávez, alrededor del bebé.

Antes de desarrollarse la vacuna, la tos ferina infectó a más de un cuarto de un millón de residentes estadounidenses por año, y el número de muertes se aproximaba a las 9000. La vacuna se presentó por fin en los años cuarenta, con lo cual las tasas de muerte se redujeron en más del 99%.