El martes 5 de octubre, Missouri ejecutó a Ernest Johnson, de 61 años, a pesar de que su abogado y los opositores a la pena de muerte alegaron que tenía una discapacidad intelectual y que matarlo era inconstitucional.

En 1994, Johnson fue condenado por los asesinatos de tres personas durante un atraco a la hora de cierre de una tienda Casey's General Store en Columbia: la gerente de la tienda Mary Bratcher, de 46 años, Mable Scruggs, de 57, y el aprendiz Fred Jones, de 58.

Los abogados de Johnson y los defensores de la pena de muerte dijeron que su ejecución sería ilegal porque está discapacitado intelectualmente y porque la droga que Missouri utiliza para matar a los presos podría haberle causado convulsiones dolorosas y violentas.

La Octava Enmienda, que prohíbe los castigos crueles e inusuales, prohíbe la ejecución de personas con discapacidad intelectual. 

El lunes 4 de octubre, el gobernador republicano Mike Parson denegó el indulto a Johnson y dijo que el estado llevaría a cabo la ejecución programada. El martes 5 de octubre, el Tribunal Supremo de Estados Unidos denegó la solicitud de suspensión de la ejecución. 

En una presentación ante el alto tribunal ese día, el equipo legal de Johnson volvió a afirmar que las pruebas de coeficiente intelectual mostraban que Johnson tenía la capacidad intelectual de un niño y escribió que no habría "ningún daño tangible" si se retrasaba su ejecución mientras los tribunales inferiores consideraban la constitucionalidad de su asesinato y se estudiaba más a fondo su discapacidad. 

"Este Tribunal ha dicho que los estados simplemente no pueden ejecutar a los discapacitados intelectuales", escribieron los abogados de Johnson, refiriéndose a una sentencia del Tribunal Supremo de 2002. 

El Papa Francisco, dos miembros del Congreso y el ex gobernador demócrata Bob Holden fueron algunos de los que se pronunciaron en contra de la ejecución. 

Según una carta del arzobispo Christophe Pierre, embajador del Vaticano en Estados Unidos, el Papa Francisco instó al gobernador Parson a conceder al recluso "alguna forma apropiada de clemencia".

Francisco no comentó las "circunstancias del crimen", pero destacó la opción moral más amplia que debe considerarse, en relación con el carácter sagrado de toda vida humana. 

"Su Santidad desea poner ante ustedes el simple hecho de la humanidad del Sr. Johnson y el carácter sagrado de toda vida humana", escribió Pierre.

En una carta enviada a la oficina de Parson el viernes, los representantes estadounidenses Cori Bush y Emanuel Cleaver compararon la pena de muerte con la esclavitud y el linchamiento, al tiempo que instaron a Parson a conmutar la sentencia de Johnson. 

"El hecho es que estas sentencias de muerte no tienen que ver con la justicia", escribieron Bush y Cleaver.

"Se trata de quién tiene el poder institucional y quién no. Al igual que la esclavitud y el linchamiento, la pena de muerte perpetúa los ciclos de trauma, violencia y asesinato sancionado por el Estado en las comunidades negras y marrones", escribieron los legisladores. 

En Twitter, Bush también señaló las disparidades raciales en el estado de Missouri cuando se trata de ejecuciones. 

"Los asesinos de víctimas blancas tienen siete veces más probabilidades de recibir la pena de muerte que los asesinos de víctimas negras. La pena de muerte es una herramienta que perpetúa la violencia racializada", escribió. 

El abogado Jeremy Weis dijo que Johnson nació con el síndrome de alcoholismo fetal y también perdió una quinta parte de su tejido cerebral con la extirpación de un tumor benigno en 2008. El defecto cerebral dejó un pequeño agujero en su cráneo, tejido cicatrizado y un espacio en blanco donde se extirpó el tumor, que podría infligir más dolor si se ejecuta por inyección letal. 

En una respuesta, el fiscal general de Missouri, Eric Schmitt, escribió que el delito cometido por Johnson en 1994 no justifica sus alegaciones de discapacidad intelectual. 

"Los hechos del delito reflejan claramente la capacidad del delincuente para planificar, trazar estrategias, calcular y maquinar con eficacia", escribió el estado al alto tribunal.

Algunos de los familiares de las víctimas se mostraron a favor de condenarlo a muerte por sus actos.

"No quiero sonar inhumano, pero si hay dolor, que así sea", dijo el hijo de Bratcher, Rob, en 2015.

En una declaración escrita a mano antes de su muerte, Johnson se disculpó por sus crímenes y expresó su gratitud a sus amigos, familia y equipo legal por su apoyo. 

Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, es el primer recluso condenado a muerte en Misuri desde mayo de 2020, y el séptimo en ser ejecutado en Estados Unidos este año. 

"Ernest Johnson no debería haber sido ejecutado. Tenía una discapacidad intelectual y era categóricamente inelegible para la pena de muerte. Ernest era un ser humano. Cometió un crimen terrible y estaba profundamente arrepentido. Esto no fue justicia", escribió la hermana Helen Prejean en Twitter.