Debido a la epidemia de opioides de Pensilvania, en 2018, la administración Wolf respaldó oficialmente el cannabis como tratamiento para el trastorno por consumo de opioides, a pesar de la falta de investigación y las preocupaciones de los expertos.

Algunos otros Estados hicieron lo mismo, pero el respaldo se encontró con la fuerte oposición de la Sociedad Psiquiátrica de Pensilvania y otros que advirtieron que el uso del cannabis tiene el potencial de dañar a los pacientes o alejarlos de otros tratamientos con amplia evidencia que los respalda. 

Mientras informaba sobre el debate de esta política estatal y la confusión involuntaria que creó, Spotlight PA se topó con una revista médica de 2020 que examinó las afirmaciones hechas por los dispensarios de cannabis en línea. 

En el estudio, la epidemióloga Chelsea L. Shover y sus colegas descubrieron que las afirmaciones no respaldadas sobre el uso de cannabis para tratar el trastorno por consumo de opioides son más frecuentes en Estados como PA, donde la condición califica a un paciente para el programa de marihuana medicinal. 

Shover y sus colegas investigadores advirtieron que este tipo de información errónea podría ser mortal si lleva a las personas con trastorno por consumo de opioides a alejarse del tratamiento basado en la evidencia.

Un informe de 2019 de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que las personas con trastorno por consumo de opioides tienen alrededor de un 50% menos de probabilidades de morir cuando son tratadas a largo plazo con metadona o buprenorfina, dos de los tres medicamentos aprobados por el gobierno federal para el trastorno por consumo de opioides. Aún no existen pruebas de este tipo para el cannabis.

En un examen inédito, la redacción de la investigación inspeccionó más de 60 sitios web que ofrecen servicios en Pensilvania y consultó a múltiples expertos en política sanitaria sobre la validez de las afirmaciones. Cuando una investigación médica fue citada en un sitio web o por un funcionario de la empresa, Spotlight PA se puso en contacto directamente con los autores del estudio. 

La revisión descubrió una amplia gama de tácticas utilizadas para engañar a los consumidores, incluyendo la selección y tergiversación de partes de los estudios, haciendo afirmaciones vagas y sin fundamento, que proporcionan información incompleta sobre lo que se requiere para calificar para el programa de marihuana medicinal del Estado. 

Aproximadamente la mitad de los sitios web examinados promocionaban dispensarios de cannabis, mientras que la otra mitad eran de médicos o empresas que ayudan a certificar a los pacientes. 

Los ejemplos más alarmantes, según varios de los expertos en salud consultados, fueron las declaraciones en línea de dos empresas que ayudan a los pacientes a certificarse para comprar marihuana medicinal en los dispensarios del Estado. 

Sin citar pruebas concretas, las páginas web de Compassionate Certification Centers y Releaf Specialists afirmaban que la marihuana medicinal puede utilizarse como un "sustituto viable" de la buprenorfina, uno de los tres fármacos aprobados por el gobierno federal para tratar el trastorno por consumo de opiáceos. 

"Eso es un completo disparate. Si de mí dependiera, no se permitiría hacer afirmaciones como ésa. Ese es el peor escenario de esta publicidad", dijo Shover tras revisar los resultados. 

Múltiples expertos en políticas de salud, proveedores médicos e investigadores de cannabis dijeron al reportero de Spotlight PA, Ed Mahon, que esta declaración era inexacta y posiblemente peligrosa. 

"Por mucho que el cannabis puede ayudar a los síntomas como el dolor, o incluso la ansiedad situacional, no es un sustituto de los tratamientos basados en la evidencia del trastorno por uso de opioides", escribió en Twitter Deepika Slawek MD, un investigador de cannabis medicinal. 

La administración de Wolf dice que el trastorno por uso de opioides sólo debe certificar a un paciente para el programa de marihuana medicinal en ciertas condiciones, como cuando los tratamientos convencionales son ineficaces, pero al menos 13 de los sitios web revisados no hicieron mención de esto. 

Siete sitios web promovieron los beneficios del compuesto de cannabis CBD para el tratamiento del consumo de opioides, incluyendo la ayuda para la abstinencia o la reducción de la ansiedad, pero múltiples expertos dijeron a Spotlight PA que al menos algunos de los mensajes iban más allá de lo que la investigación apoya. 

Keith Humphreys, un investigador de la adicción y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, dijo que las empresas de cannabis medicinal deben tener un estándar más alto que las empresas no médicas.

"Casi todo lo que hay aquí es, si no una mentira, un empuje al límite de la verdad", dijo Humphreys después de revisar los hallazgos y ejemplos de Spotlight PA.