Una fuga de nitrógeno líquido el jueves 28 de enero en la planta avícola de Prime Pak Foods en Gainesville, Georgia, dejó seis personas muertas y envió a otras 11 al hospital. Un portavoz del sistema de salud del noreste de Georgia dijo que cinco personas murieron en el lugar y otra murió después de ser trasladada al hospital. 

Zach Brackett, jefe de la división del Departamento de Bomberos del Condado de Hall, dijo que cuando los bomberos llegaron a la planta alrededor de las 10 de la mañana, encontraron a los trabajadores "arremolinados" fuera, algunos con heridas. 

Al menos cuatro bomberos también se quejaron de problemas respiratorios y fueron trasladados al hospital de Gainesville. 

A principios de este mes, Prime Pak Foods se fusionó con Foundation Food Group, una empresa que procesa el pollo crudo para obtener productos como las chuletas de pollo y cortes individuales para restaurantes y servicios de alimentación. 

El vicepresidente de recursos humanos de Foundation Food Group, Nicholas Ancrum, calificó la fuga de gas de "trágico accidente" y explicó que la causa probable fue la rotura de un conducto de nitrógeno dentro de las instalaciones. 

Las plantas avícolas dependen de sistemas de refrigeración que suelen incluir nitrógeno líquido. 

Cuando el nitrógeno líquido se libera en el aire, se vaporiza en un gas inodoro y aleja el oxígeno, lo que lo hace muy mortal en espacios cerrados, según certifica la Junta de Seguridad Química de Estados Unidos.

Los agentes del sheriff, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de EE.UU. y el jefe de bomberos del estado están investigando las muertes y la causa de la fuga, pero el sheriff del condado de Hall, Gerald Couch, afirma que será un proceso largo. 

Los registros en línea muestran que Prime Pak Foods ha sido citada por la OSHA por violaciones de seguridad cuatro veces en los últimos 10 años. La más grave de estas citaciones fue en septiembre de 2015, cuando se citaron inicialmente 28 violaciones, incluyendo el no garantizar que las máquinas estuvieran debidamente protegidas para evitar lesiones. En 2017, hubo dos citaciones relacionadas con empleados a los que se les amputaron los dedos con la maquinaria. 

Gainesville es el centro de la industria avícola en Georgia, con miles de empleados trabajando para múltiples plantas de procesamiento. Gran parte de la mano de obra, al igual que muchos en las plantas de procesamiento de carne en todo el país, es latina. 

Después de la fuga mortal, los grupos de la coalición que trabajan con las familias de las víctimas afirman que los empleados informaron de problemas de seguridad sólo un día antes de que se produjera. 

La CBS46, en sus intentos por saber más sobre estas afirmaciones, fue informada por la OSHA de que no recibió ninguna notificación de este tipo sobre el lugar el día anterior al accidente. La oficina del sheriff del condado de Hall escribió en un correo electrónico que tampoco podían confirmar esto, y que sólo están investigando las muertes, no las denuncias anteriores. 

Las desesperadas llamadas al 911 difundidas el viernes 29 de enero mostraban el desarrollo de la tragedia en apenas unos segundos.

Los testigos informaron de que algunas víctimas ya estaban inconscientes, mientras que otras apenas aguantaban la respiración. Estas revelaciones atormentaron a las seis familias afectadas por el accidente. 

Una organizadora local, María del Rosario Palacios, creó un GoFundMe para apoyar los gastos médicos, legales y familiares de las familias impactadas. Williams Lozano de la Oficina del Consulado de México en Atlanta, confirmó a CBS46 que están trabajando con tres familias de las víctimas. 

Lozano explicó que "es realmente difícil de manejar para ellos, muchas veces las familias están separadas. Algunos de ellos están en México - sus padres están en México y no han visto a su hija o hijo durante años y ahora sucede esto". 

"Muchos de los trabajadores son indocumentados, hay miedo a las represalias o a ser remitidos a inmigración" también aclaró. Para combatir esto, el especialista en comunicaciones de Georgia, Paul Glaze, está trabajando con la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos para asegurarse de que los trabajadores de la planta conocen sus derechos. 

Como se indica en la página de GoFundMe, estas plantas de procesamiento de carne en Gainesville dependen en gran medida de la mano de obra inmigrante, pero existen pocas protecciones o sistemas de apoyo para estos miembros vulnerables de la comunidad. Estos trabajadores esenciales a menudo trabajan en condiciones peligrosas para poner comida en todas nuestras mesas. 

Lozano considera que esta tragedia no debería haber sucedido y que probablemente podría haberse evitado. "Fue un accidente, pero hay una diferencia entre una fuga y un fallo de alguien", dijo.