Desde agosto de 2016 hasta marzo de 2017 los derechos al agua potable y la protección de la tierra sagrada estuvieron en el punto de mira nacional. Miembros de la tribu Sioux de Standing Rock, en Dakota del Norte, así como activistas de todo el país, participaron en una larga batalla en oposición al oleoducto Dakota Access.

Muchas de estas manifestaciones pacíficas se volvieron violentas cuando los guardias de seguridad privados se enfrentaron a los manifestantes. 

Durante un enfrentamiento especialmente violento, el 20 de noviembre de 2016, Sophia Wilansky, una activista de Nueva York, estuvo a punto de perder un brazo al ser alcanzada por una granada de contusión de las fuerzas del orden. 

Wilansky y sus abogados pidieron millones de dólares por daños y perjuicios a los agentes de la ley y al condado de Morton, en Dakota del Norte, por supuesta fuerza excesiva, agresión, negligencia, angustia emocional y difamación. 

En enero de 2019, ella sigue luchando, pero es contra el esfuerzo del gobierno para que su demanda sea desechada por "falta de pruebas" de que sus derechos civiles fueron violados. 

El condado de Morton mantiene la posición de que la lesión de Wilansky fue el resultado de las acciones de otros Protectores del Agua, y no debido a ningún uso de fuerza excesiva por parte de las fuerzas del orden. 

Pero el día en que Wilansky resultó herido, cientos de otros manifestantes desarmados también resultaron heridos, ya que las fuerzas del orden les atacaron con mangueras de alta presión, municiones de impacto, granadas explosivas y armas químicas. 

Steve Martínez está confinado en el Centro de Detención del Condado de Burleigh por negarse, por principios, a declarar sobre estos hechos ante un gran jurado federal. 

A principios de 2017, Martínez fue expedientado para asistir a un gran jurado similar como testigo de los acontecimientos de noviembre y de la lesión de Wilasnky en particular. 

Los grandes jurados federales son paneles de ciudadanos que investigan un delito federal. Los procedimientos se llevan a cabo en secreto y el jurado tiene un amplio poder para obligar a prestar testimonio sobre una serie de cuestiones que quedan fuera del foco de la investigación, lo que los convierte en una forma conveniente de abusar del sistema. 

"Hay una larga historia de utilización de los grandes jurados para intimidar a grupos políticamente desfavorecidos, desde abolicionistas hasta organizadores sindicales, defensores de la guerra y activistas de los derechos civiles. Este Gran Jurado, que criminaliza a los movimientos por la soberanía indígena y la justicia medioambiental, es un ejemplo más de este tipo de abusos", dijo la abogada de Martínez, Moira Meltzer-Cohen.

Martínez se negó a cooperar con la petición del Gran Jurado de información que podría haber sido utilizada contra otros. 

"No consentiré ni cooperaré de ninguna manera con este intento de reprimir el movimiento aquí en Standing Rock", dijo antes de su primera comparecencia el 4 de enero de 2017. 

Cuando compareció de nuevo ante el Gran Jurado el miércoles 3 de febrero de 2021, Martínez invocó sus derechos de la Primera y la Quinta Enmienda, y siguió negándose después de que el juez de instrucción le ordenara prestar testimonio. 

El Tribunal lo declaró en desacato y, a pesar de las objeciones del abogado, ordenó su confinamiento hasta que acepte testificar, o hasta que la investigación termine - hasta 18 meses.

Los abogados de Martínez afirman que estos esfuerzos son un intento de obligar a su cliente a colaborar con el Gran Jurado Federal para trasladar la culpa de las lesiones de Wilansky de las fuerzas del orden a los Protectores del Agua. 

Martínez tiene previsto impugnar la declaración de desacato, pero sigue dispuesto a cumplir la pena de reclusión, antes que participar en más procedimientos secretos y coaccionados. Se opone al gran jurado como institución, y cree que se está utilizando como herramienta para suprimir sus derechos de reunión, asociación, religión y libertad de expresión. 

 "El Estado no debería intimidar a la gente y tratar de culparnos por el daño causado. No quería perder mi libertad, pero no me van a doblegar", dijo Martínez en una llamada telefónica desde la cárcel en la mañana del sábado 6 de febrero. 

La compañera de Martínez, Leta Killer, escribió un sentido post en su página de Facebook, informando a sus amigos de la situación y pidiendo apoyo.

Leta Killer expresó que "Standing Rock fue hace cuatro años y medio, pero no ha terminado. Las semillas de la concienciación y la unificación se esparcirán por todo el mundo para que las voces hablen [sobre la necesidad] de proteger nuestros recursos naturales para todas nuestras futuras generaciones". Por favor, tened a Steve en vuestros pensamientos y oraciones y también a los protectores del agua y a los abogados que siguen luchando por la justicia. ¡Mni Wiconi! El agua es vida".