Robert Santos no se dio cuenta de todo su potencial como aspirante a estadístico hasta que abandonó el estado de Texas para estudiar un posgrado.

Por aquel entonces, estaba casado, se había licenciado en Matemáticas por la Trinity University de San Antonio y sabía dos cosas: una, "me encanta la estadística y su uso en investigación", y dos, "me encanta ayudar a la gente".

Sin embargo, para alcanzar nuevas cotas en esas pasiones, Santos tendría que hacer el viaje hacia el norte desde su ciudad natal para aterrizar en Ann Arbor, en la Universidad de Michigan. Allí descubrió cómo incorporar al trabajo sus propias experiencias como mexicano-americano de tercera generación.

"Descubrí que podía ser mejor estadístico y que podía hacer mejor ciencia y crear más ideas y conocimientos si utilizaba todo mi ser", dijo Santos a AL DÍA en una entrevista reciente.

Ahora, más de 40 años después, como primer director latino del Censo de EE.UU. de la historia, Santos está adoptando ese mismo enfoque para "cambiar la cultura" de la oficina.

Latino “en alma y corazón”

Es un cambio que germinó por primera vez en los barrios del oeste de San Antonio. Ahí empieza la historia de Santos, hijo de funcionarios mexicoamericanos. Su abuela, que lo criaron a él y a sus hermanos mientras sus padres trabajaban, cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México a principios del siglo XX huyendo de la Revolución Mexicana. 

"En retrospectiva, fue una experiencia increíble", cuenta a AL DÍA sobre su infancia en el sur de Texas.

Aunque hoy en día no domina tan bien el español, Santos dice que es el idioma en el que se desenvolvía su familia, además de exponerle a las muchas tradiciones que su abuela trajeron a su nuevo país y comunidad.

"Eso me inculcó, y algunas de las experiencias por las que pasé, un alto valor cultural en términos de quién soy y cómo veo el mundo", dijo Santos. 

Tampoco es tan religioso en 2023, pero sus padres y abuela devotos le enviaron de niño a la escuela parroquial durante toda su experiencia educativa temprana. Empezó con monjas irlandesas en primaria y secundaria antes de que los Hermanos de la Santa Cruz tomaran el relevo en el instituto. 

En sus propias palabras, Santos salió del instituto con un amor "realmente sano" por las matemáticas y los valores de servicio público a la comunidad, al país y al mundo que le inculcaron.

Llevó ese amor por las matemáticas y el servicio a Trinity, donde Santos se licenció en matemáticas antes de llegar a la Universidad de Michigan para obtener su máster en estadística en 1977. 

A partir de ahí, la carrera de Santos le llevaría por todo el país: primero a Filadelfia y a la Universidad de Temple, después de nuevo a Ann Arbor, Chicago, Austin (Texas) y, por último, a Washington D.C., donde permanece en la actualidad. A lo largo de todas esas experiencias, se basaría en su enfoque de poner "todo su ser" en el trabajo de recopilación de datos y análisis estadístico.

"Puedes tener el mejor diseño, los mejores métodos, el mejor plan de análisis y hacer el mejor análisis", dice Santos. "Pero si no planteas la pregunta de investigación de la forma correcta, puedes hacer más mal que bien".

Para mejorar esa dinámica, Santos se remonta a sus días de instituto, en los que aprendió la importancia de la comunidad.

"Si no se recurre a la participación de la comunidad y se habla con la gente, y se trabaja con las personas y las comunidades para averiguar qué necesitan y cómo piensan, se pueden interpretar las cosas mal", afirma.

Un "enfoque de comunidad de conjunto"

Ese ha sido posiblemente el mayor esfuerzo de Santos por cambiar la cultura en el año y cinco meses que lleva al frente de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Él lo llama un enfoque de "comunidad de conjunto" para el trabajo realizado en la oficina, y "fluye" de los tremendos obstáculos que se presentaron a la recopilación de datos para el Censo de 2020.

"Lo que heredé fue una Oficina del Censo que había pasado por un reto extraordinario", dijo Santos.

Pero también fue uno que le dejó inspirado, especialmente por los trabajadores que sortearon la pandemia. Más allá de ellos, estaban también las decenas de miles de socios comunitarios de todo el país que ayudaron en la recopilación de datos y se aseguraron de que, en medio de todas las crisis, se incluyera a determinadas comunidades. No fue perfecto, pero marcó la hoja de ruta de la "comunidad de conjunto" de Santos.

"Nos hizo darnos cuenta de que no podemos cumplir nuestra misión nosotros solos en D.C. o con nuestras oficinas regionales, necesitamos a la comunidad como socios activos", dijo.

En 2023, Santos se ha puesto en marcha con más frecuencia, visitando universidades y comunidades con la esperanza de desarrollar una relación bidireccional más profunda. 

"Podemos aprender de ellos cómo se utilizan los datos", afirma Santos.

En cuanto a lo que la Oficina del Censo puede aportar por su parte, Santos mencionó datos más precisos, apoyo en recursos humanos y experiencia en otras áreas.

En las universidades en concreto, Santos dijo que también puede ofrecer futuras oportunidades de empleo a los estudiantes. Recientemente, también estuvo presente en la inauguración de la nueva Escuela de Ciencia de Datos de la Universidad de Texas-Austin, que la Oficina del Censo apoyará para que más estudiantes hispanos entren en este campo. El mismo tipo de apoyo se está ofreciendo también en las Historically Black Colleges, las Hispanic-Serving Institutions y otras universidades R1 de todo el país.

"Es una gran idea", dijo Santos a AL DÍA. "Esperamos crear una comunidad de confianza más sólida, fuerte y totalmente abarcadora".

"Obligados" a adaptarse

En cuanto a la publicación de datos por parte de la Oficina del Censo, aún quedan por publicar análisis más profundos del censo decenal de 2020. 

A finales de este mes, la Oficina publicará más archivos sobre demografía y vivienda, y en septiembre ofrecerá sus datos más detallados hasta la fecha sobre las razas y etnias del país. En total, la Oficina ha identificado 370 grupos raciales y étnicos diferentes y unos 1.200 grupos de población tribales y aldeas de indios americanos y nativos de Alaska.

La Oficina del Censo también realiza censos quinquenales sobre los gobiernos locales y la economía de EE.UU. Cada año realiza unas 130 encuestas, incluida su emblemática Encuesta sobre las Comunidades Americanas.

En cuanto a la reducción de septiembre del censo decenal, Santos dijo que es algo que la Oficina nunca había hecho antes. Al recopilar los datos, se vio obligada a utilizar las mismas preguntas sobre raza y origen étnico de 1997, pero añadió un espacio en blanco después de cada categoría racial para que los encuestados pudieran especificar mejor su propia identidad.

Históricamente, la Oficina del Censo había utilizado antes un espacio en blanco para recabar más información, pero no en la medida en que se utilizó o analizó en 2020.

"Esta vez, hemos captado toda la amplitud", dijo Santos.

El resultado son datos que describen con más precisión que nunca la composición de la sociedad estadounidense y sientan otra base para futuros censos, como el que se realizará en 2030.

"No hay duda de que seremos aún más diversos", dijo Santos a AL DÍA sobre sus predicciones para el futuro de Estados Unidos.

Es una perspectiva que entusiasma a Santos sobre el futuro del país, pero que también le muestra cuánto trabajo debe hacer como director del censo para asegurarse de que toda esa diversidad sea captada por igual.

"Estamos obligados a adaptarnos a una sociedad cada vez más diversa. Ese es el paradigma que traigo".