Aunque cada Día de la Madre  reconocemos los sacrificios que muchas mujeres hacen por sus hijos y sus familias, un detalle se nos suele pasar inadvertido: las serias dificultades que enfrentan quienes viven sus primeros días como madres al no contar con una licencia de maternidad remunerada.

 Mientras representantes y senadores debaten año tras año sobre la necesidad de crear leyes que garanticen la igualdad salarial para las mujeres, una barrera adicional en las finanzas del hogar es normalmente indavertida: la pérdida de ingresos y de apoyo financiero que la mayoría de las mujeres estadounidenses sufren después del parto.

 Estados Unidos es el único país de Occidente que no garantiza una licencia de maternidad remunerada a mujeres que hayan dado a luz. El resto del hemisferio occidental tiene leyes que tratan este tipo de licencias como un derecho tanto de la mamá como de su bebé. Sobre esto, la Organización Internacional del Trabajo reportó que todos los países del mundo -con excepción de EE.UU. y Papua Nueva Guinea, ofrecen licencia de maternidad remunerada a madres primerizas.

 Aunque por ley en Estados Unidos sí se pueden ofrecer licencias de maternidad de hasta 12 semanas, lo cierto es que la ley no obliga a ninguna empresa a que dicha ausencia temporal del trabajo sea remunerada; lo peor es que el mismo marco normativo impone unas condiciones muy difíciles de cumplir que al final terminan desestimulando a las mujeres en trance de maternidad.

 Por ejemplo, la Ley de Licencia Médica Familiar (FMLA), de 1993, ofrece un permiso no remunerado de hasta 12 semanas, pero ese período solo aplica para mujeres que trabajen en empresas cuyo capital humano supere los 50 empleados, como una agencia pública o un centro educativo. La ley además establece que para aspirar a este tipo de permiso, la empleada debe tener al menos un año de antigüedad en la compañía, lo que equivale a una 1.250 horas trabajadas. 

Dadas esas condiciones, más del 40 por ciento de las trabajadoras estadounidenses simplemente no califican para obtener el permiso. Incluso entre quienes sí cumplen los requisitos para una baja no remunerada, son muy pocas las que en efecto pueden hacerlo; solo aquellas que tienen la suerte de contar con familias o parejas pueden tomarse un tiempo exclusivo para el cuidado de sus bebés sin perder el apoyo financiero que les permite mantenerse a flote. 

Pero si obtener una licencia de maternidad no remunerada es difícil, lograr una remunerada es imposible para la madre trabajadora promedio.

 De acuerdo con un reporte del Departamento del Trabajo publicado el año pasado, solo un 12% de las trabajadoras del sector privado son elegibles para una licencia familiar remunerada, lo que termina obligando a la mayoría a regresar al trabajo antes de lo que recomiendan médicos y profesionales de la salud.

 Según un análisis de la Abt Associates sobre una encuesta del Departamento del Trabajo en 2012, una de cada cuatro madres que toman un permiso para cuidar a su bebé recién nacido lo hace por máximo dos semanas; tiempo excesivamente menor del indicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que aseguran que una mujer con 12 semanas o más de licencia maternal tiene más posibilidades de amamantar a su hijo y menos de sufrir depresión post-parto.

Con este panorama, resulta sorprendente que en EE.UU. no se haya aprobado aún una ley que garantice una licencia de maternidad remunerada cuando existe una necesidad tan manifiesta. Lo más cercano que se ha llegado hasta ahora es el proyecto de ley H.R.1022 – Federal Employees Paid Parental Leave Act, presentado en enero de este año.

Aunque la propuesta no ha sido sometida a voto, podría ser la única esperanza para miles de madres en Estados Unidos, que hoy pasan por inmensas dificultades como para celebrar su día.