California se convirtió en el primer estado de la nación en ofrecer permanentemente comidas escolares gratuitas para todos los estudiantes de escuelas públicas K-12 después de que la legislatura y el gobernador llegaran a un acuerdo sobre el presupuesto 2021-2022.

Según School Meals For All, una coalición de más de 200 organizaciones que representan a los bancos de salud, educación, trabajo, agricultura y alimentos, este programa reducirá el hambre infantil, apoyará a los trabajadores de nutrición escolar esencial e impulsará el sector agrícola de California. 

La Ley de Comidas Escolares Gratuitas para Todos de 2021 fue presentada por la presidenta del Comité de Presupuesto del Senado, Nancy Skinner. En un comunicado, Skinner dijo que está orgullosa de que se haya aprobado el proyecto de ley y expresó su gratitud a la coalición, el gobernador Newsome y la legislatura por "defender la causa".

El lunes 28 de junio, la legislatura aprobó la SB 129, que incluía disposiciones relacionadas con la ley Comidas Escolares para Todos. 

El nuevo programa de nutrición escolar viene con un aumento en los reembolsos estatales en comidas de $54 millones en el año fiscal 2021-22 y $650 millones de los actuales fondos Proposition 96 a partir de 2022-23, para cubrir los costos de ofrecer desayuno y almuerzo de todos los estudiantes.

La implementación completa de las comidas gratuitas universales es particularmente importante para las familias privadas de derechos por el sistema actual, como las familias indocumentadas, las familias de cuatro hijos que ganan más de $48,470 por año pero aún experimentan inseguridad alimentaria, y los estudiantes elegibles que no participan debido al estigma asociado con las comidas escolares gratuitas.

Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., las escuelas habilitadas para proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes durante la pandemia expirarán al final del año escolar 2021-22, momento en el que todas las escuelas públicas de California recibirían un reembolso por proporcionar comidas escolares universales. 

Aproximadamente el 60% de todos los estudiantes del estado, más de 3.6 millones de estudiantes, calificaron para recibir comidas gratuitas o de precio reducido en el año escolar anterior. Ahora, todos los estudiantes de las escuelas públicas de California serán elegibles.

La necesidad de comidas gratuitas se hace evidente al observar el número de familias que recogen con frecuencia alimentos en las escuelas y en los bancos de alimentos.

Entre marzo y diciembre de 200, las escuelas públicas de California ofrecieron más de 450 millones de comidas escolares gratuitas, lo que proporcionó a las familias un alimento vital durante los cierres de escuelas relacionados con la pandemia.

Solo en abril de 2020, los bancos de alimentos de California proporcionaron comidas a más de 1,5 millones de hogares, alimentando al 62% del número total de personas atendidas en todo 2019. En este momento, alrededor del 20% de todos los hogares del estado están luchando contra el hambre.

El problema de la inseguridad alimentaria afecta de manera desproporcionada a los hogares negros y latinos.

Actualmente, alrededor del 35,5% de las familias negras informan tener dificultades para mantener la comida en la mesa, y el 27,3% de las familias latinas informan sobre inseguridad alimentaria. Estos números son el doble de los de las tasas prepandémicas, lo que afecta a alrededor de 8 millones de hogares en el Estado Dorado.

Los copatrocinadores de la Ley de Comidas Escolares Gratuitas para Todos incluyen a Kat Taylor, la Fundación Educativa TomKat Ranch, el Centro para la Educación Ecológica, NextGen California y el Superintendente Estatal de Instrucción Pública Tony Thurmond.

“En mi distrito, no es inusual ver distritos escolares con más del 85% de sus estudiantes con almuerzos gratis o a precio reducido. Por eso he luchado durante tantos años para ayudar a que este financiamiento sea una realidad, porque ningún niño debería pasar hambre jamás”, dijo la asambleísta Luz Rivas.

Según un estudio de la Universidad de Tufts, las comidas escolares son la fuente más saludable de comidas para los niños estadounidenses, y la evidencia muestra que los estudiantes que participan en los programas de desayuno escolar tienen mejores tasas de asistencia, mejor comportamiento y logros académicos.

"California está demostrando un liderazgo nacional al hacer que las comidas escolares sean gratuitas para todos, asegurando que todos los niños de California, el 12% de los niños de la nación, tengan la nutrición que necesitan para estudiar y prosperar en la escuela", dijo Luis Guardia, presidente de Food Research & Action Center.