Michelle Vallejo es una empresaria convertida en política que aspira a representar el 15º Distrito del Congreso del sur de Texas, un bastión históricamente demócrata en el estado de la Estrella Solitaria, tradicionalmente conservador. 

La "candidata del pueblo", nombre que adoptó tras su nominación, se enfrentará en las elecciones al Congreso de noviembre a Mónica de La Cruz Hernández, una estrella emergente del Partido Republicano, respaldada por el ex presidente Donald Trump.

Sin embargo, la presencia de su oponente y una plataforma radicalmente derechista son una idea tardía en la mente de Vallejo mientras reúne el apoyo de su comunidad. 

"[Los votantes] entienden que compartimos otros lazos comunes. Siempre que me encuentro con un votante que no está de acuerdo conmigo en lo ideológico, conecto con él de otras maneras", dijo Vallejo sobre los votantes tradicionalmente conservadores que no comparten sus puntos de vista. 

"Conecto con ellos de otras maneras. Siempre empieza con mi origen, con mi historia", continuó.

Al otro lado del Río Grande

La historia de Vallejo comenzó en el norte de México, cuando sus abuelos emigraron al Valle del Río Grande, en el sur de Texas, en busca del ideal americano, una oportunidad para trabajar y triunfar. Sus padres, Daniel y Maribel Vallejo, se establecieron primero en Austin, donde, al graduarse, tomaron múltiples trabajos para mantenerse a flote mientras daban la bienvenida a su primera hija. 

Su padre, ingeniero civil, y su madre, administradora pública, se conocieron en Texas. 

"Mi madre acabó prestando servicios de guardería en el lugar donde vivían, que era un parque de caravanas. Mi padre también tenía varios trabajos. Intentaban tener una familia", dijo Michelle. 

Los padres de Vallejo eran también los mayores de su unidad familiar que residían en el valle.

Un traumático accidente de coche les hizo volver al Valle del Río Grande, tras lo cual decidieron quedarse y construir una vida allí. Inspirados por el ambiente de los mercadillos de Austin, los padres de Vallejo construyeron un puesto de venta y echaron las raíces de un bullicioso distrito comercial en la pequeña ciudad fronteriza de Alton (Texas). 

"Siempre han sido emprendedores. A mí me picó el gusanillo", dice Vallejo.

Pulga Los Portales

Cuando tenía siete años, Vallejo ayudaba en el negocio de su familia, un pequeño puesto de venta de productos agrícolas. Al principio, el puesto no tenía clientes, pero eso no disuadió a Vallejo de realizar una labor de acercamiento a los clientes.

Según contó a AL DÍA, corría hasta una valla que bordeaba una avenida muy transitada, donde gritaba el número del puesto e imploraba a los clientes que lo visitaran. También ayudaba a sus padres a comprar productos y a abastecer la pequeña tienda. 

"¡Vengan a la Pulga!" Vallejo recordaba haber gritado a los coches que pasaban, añadiendo en broma: "Intenté hacer mi propio marketing, aunque no era de ninguna ayuda". 

Una pulga es tradicionalmente conocida por la venta de ropa y comida de segunda mano a precio rebajado. 

Al principio, los puestos de venta incluían unos cuantos carros alineados a lo largo de un camino de cemento que el padre de Vallejo puso para no tener que trabajar en un camino de tierra. Se anunciaban como Pulga Los Portales y Rodeoría, un nombre que ahuyentaba a los clientes, ya que pensaban que eran forasteros. 

Así nació la Pulga Los Portales.

Por aquel entonces, el gobierno cerró los mercadillos de las ciudades vecinas, un hecho clave que transformó unos cuantos carros y un puesto de venta en una empresa comunitaria. 

"No te fiabas de ir a Las Pulgas. Pero en los últimos 20 o 15 años, se ha transformado en un lugar con mucho orgullo y alegría", dijo Vallejo 

A medida que los Pulgas se convirtieron en un elemento cultural básico, el éxodo de los vecinos de los Pulgas hacia Los Portales transformó por completo el negocio familiar, ahora compuesto por vendedores de todo el condado.

Volver a La Pulga

Vallejo dejó Alton para asistir a la Universidad de Columbia en Nueva York, donde estudió Historia y Ciencias Políticas y continuaría su carrera en la facultad de Derecho. Trabajó con organizaciones sin ánimo de lucro durante sus años universitarios y ayudó a elaborar una petición para combatir las políticas de discriminación racial en Arizona en 2010. 

Pero a pesar de unos primeros años de éxito en la Universidad de Columbia, Vallejo regresó al sur de Texas tras la muerte de su madre después de una batalla de 15 años contra la esclerosis múltiple.

Ahora, Vallejo codirige Pulga Los Portales con su padre para honrar su memoria y su legado y para construir un centro cultural y empresarial. 

Situada en el condado de Hidalgo, Alton es una pequeña ciudad de unos 19.000 habitantes que se encuentra a pocos kilómetros al norte de la carretera 281, una ruta popular desde la frontera hasta San Antonio (Texas). 

Haber crecido tan cerca de la frontera ha marcado la visión de Vallejo. Las personas que cruzaban la frontera a menudo viajaban a través de Alton, y muchos de ellos, según la candidata, han llegado a servir como veteranos y son receptores de DACA. 

Como hija de inmigrantes que construyeron con éxito un negocio y sus vidas gracias a la inmigración, Vallejo siempre ha sido muy consciente de su historia. Incluso a través de la universidad, Vallejo dijo que siempre sintió la necesidad de trabajar en su propio patio trasero, lo que resultó ser una gran empresa para el sur de Texas convertido en estudiante de Columbia. 

"Al otro lado de mi relación actual con la gente de aquí (...) la gente empezó a decirme 'te fuiste'", recordó Vallejo. Los residentes ya no veían a la Michelle que creció en La Pulga, sino a alguien que se fue a buscar el éxito a otro lugar. 

Sin embargo, Vallejo se mantuvo firme porque sabía que algo la traería de vuelta al sur de Texas. 

"Me van a ver, y creo que también fue un poco mi terquedad. No me rechacen. Soy de esta comunidad. Represento a este hogar. He tenido retos y he tenido éxitos, pero sigo siendo de mi casa", dijo. 

A su regreso a Alton, Vallejo trabajó incansablemente en el negocio de su familia, a la vez que se implicaba en labores de promoción. 

Cortejo para el Congreso

En 2021, fue cortejada por LUPE Votes, una organización política formada por miembros de la comunidad en el área del Distrito 15 que buscan posibles candidatos para respaldar y nominar para el Congreso. 

La primera persona a la que se lo dijo fue a su padre en una breve conversación mientras manejaba los preparativos en Pulga Los Portales. 

"Me lo tomé muy en serio. Se lo conté a mi padre probablemente a la mañana siguiente, mientras nos poníamos al día de los negocios y de lo que teníamos que hacer durante esa semana", cuenta Vallejo sobre la conversación que mantuvo con su padre tras la nominación.

"Quizá necesite más experiencia", recordó Vallejo que le dijo a su padre, a lo que él respondió: "Creo que deberías darte la oportunidad de creer en ti de la misma manera que tu comunidad cree en ti. Del mismo modo que yo creo en ti. Eso es todo lo que hizo falta".

Tras su nominación, Vallejo derrotó al abogado texano Ruben Ramírez en una carrera sin salida que terminó con una diferencia de 30 votos. 

Todo sobre los votantes

En las elecciones generales, Vallejo se enfrentará a Mónica De La Cruz Hernández, una conservadora favorita apoyada por Trump que ganó por un amplio margen en sus propias primarias. En el sur de Texas, los mapas de redistritación redujeron y aumentaron el número de votantes conservadores en la zona, un obstáculo que Vallejo dijo que no tiene miedo de asumir. 

"Creo que estas son las conversaciones que estamos teniendo en todos los ámbitos que vinculan a la gente con esta campaña. No nos centramos en ser necesariamente la extrema izquierda o el centro. No estamos jugando a eso", dijo sobre su plataforma. 

Es curioso que me preguntes cómo me estoy comparando con la campaña de mis oponentes, pero me estoy centrando en los votantes. No estamos jugando a eso".

La campaña de Vallejo comenzó en diciembre de 2021, lo que la convierte en la candidata con menos tiempo y recursos para construir una plataforma de cara a su candidatura, hecho que no le ha impedido seguir amasando el apoyo de sus votantes. 

La campaña de "Vamos por 15" se ha desarrollado sin problemas, aunque aún queda mucho por ver de cara a las próximas elecciones. 

Vallejo también debe tener en cuenta las leyes de financiación de campañas, que vigilan los bienes de un candidato durante toda una nominación activa. Recientemente, Roll Call informó de que la candidata no declaró cientos de miles de dólares en el informe de divulgación financiera. 

Al ser preguntada por AL DÍA, dijo que se trataba de un error honesto.

"Era una cuenta conjunta que tenía con mi padre a la que, en mi opinión, no tenía acceso, pero soy beneficiaria de ella. Volvimos a repasar todo con nuestro equipo de cumplimiento y lo enmendamos inmediatamente", dijo al tiempo que añadió: "Creo que queda a expensas de ser nueva en el juego y reportar los activos de esta manera." 

En respuesta a una pregunta sobre si el Comité de Ética de la Cámara de Representantes emitiría una investigación o una multa, su campaña no lo pensó.

"Absolutamente no", fue la respuesta dada a AL DÍA. 

En cuanto a su plataforma, la prioridad de Vallejo es invertir en la región fronteriza. 

"Las familias no pueden ni siquiera sentarse a cenar entre ellas", comentó sobre los recientes contratiempos en materia de inmigración. "Se ha generado una desconfianza cuando se trata de cómo manejamos los temas de inmigración".

"Tenemos que invertir en una vía hacia la ciudadanía para que la gente no se quede sin salida al mar y pueda participar en la sociedad", dijo en marcado contraste con la plataforma de su oponente, que comparte la visión de una seguridad fronteriza más robusta y se ha hecho eco de los sentimientos de Trump sobre el muro fronterizo. 

"Sé lo que es vivir al sur del puesto de control de la patrulla fronteriza y también de lo que es la experiencia en cuanto se cruza", dijo Vallejo.