Helen Gym está decidida a dar a conocer su historia. A pesar de que su campaña cuenta con 18 apoyos, una dirección de campaña experimentada y una base inquebrantable de simpatizantes que la han convertido en un viento de cola político, Gym quiere hacer el contrapeso entre transmitir su mensaje y dejar las cosas claras en medio de fuertes críticas. 

Es una de las candidatas de más alto perfil en la carrera para convertirse en la próxima alcaldesa de Filadelfia en lo que sólo puede describirse como un traspaso de poder fundamental en 2024 en un campo rebosante de experiencia, calidad y ambición, y no es su primer rodeo.

Gym también ha luchado en el ayuntamiento en lo que parece, desde fuera, una continuación del trabajo que ha realizado en defensa de las escuelas de Filadelfia durante los últimos 20 años. 

"He hecho muchas campañas importantes en las que había mucho en juego y mucha incertidumbre", dijo Gym, de 54 años, en una entrevista con AL DÍA News. 

De hecho, ha pasado gran parte de su vida en las trincheras de la defensa y la organización, ya sea con la comunidad o en la tribuna política, "como alguien que no tenía miedo de enfrentarse a algunas de las políticas arraigadas que nos frenaban".

"Creo que mucha gente pensó que este tipo de activista, profesor, ya sabes, organizador, podría no ser muy adecuado para la política de afiliación", dijo Gym. 

"Pero resulta que ese tipo de habilidades que aprendemos en las comunidades cuando muchos cargos electos o personas con mucho poder y título como que huyeron y se dispersaron. Las personas que ocuparon su lugar fueron padres o residentes", continuó.

Antes de los focos

Hace más de dos décadas, se opuso a una propuesta del ex alcalde John Street para construir un estadio de béisbol en Chinatown junto con Asian Americans United, un grupo comunitario, derrotando una fuerte presión del gobierno de la ciudad en ese momento. 

Considerada una "espina" para el distrito escolar, Gym no es ajena a batallas de mayor envergadura, calificando inequívocamente los drásticos recortes en las escuelas de "abusos de los derechos humanos que sufren los niños de nuestra propia ciudad" con Padres Unidos por la Educación Pública, un grupo de defensa de la educación dirigido por padres, del que es miembro fundador.

En 2012, cuando la ciudad sintió la ardiente punzada de nuevos recortes en la financiación de las escuelas y una oleada de cierres, las reflexiones de Gym sobre los recortes aparecieron en el Washington Post, donde se dirigió al doctor Thomas Knudsen, entonces Jefe de Recuperación de la Ciudad, que apuntaba a 40 escuelas.

"Creo que nuestras comunidades siempre han estado ahí para recoger los pedazos tras el paso de administraciones arrogantes. Y creo que merece la pena luchar por nuestras escuelas públicas", dijo Gym, citado por el Post.

No ha cambiado mucho, ni para Gym ni para el distrito. 

"En 2016, me postulé por una razón muy específica. Y eso fue en gran parte porque la ciudad acababa de cerrar 30 escuelas públicas... Y sentí que esta ciudad realmente no iba a poder levantarse si dejaba atrás las funciones centrales del gobierno."

Y aunque asumió innumerables batallas individuales desde el inicio de su mandato en el ayuntamiento en 2016, considera que están muy lejos de ser poco sistemáticas. 

"En realidad creo que un simple proyecto en un momento de gran desinversión dio el pistoletazo de salida a una enorme campaña de inversión", explica a AL DÍA. 

La lucha continua por las escuelas de inversión es complicada y fea 

Debido a que el distrito no puede recaudar sus propios ingresos, depende por completo de la cartera de la ciudad, lo que requiere un enfoque creativo para cumplir con la nómina y mejoras en la infraestructura, como bonos municipales, dinero en efectivo de Harrisburg, y algún cambio del gobierno federal. 

Pero un desacuerdo de calendario entre cuando la ciudad y el estado son capaces de distribuir los fondos y cuando la junta escolar realmente necesita las reservas creado un déficit para el distrito por valor de $ 485 millones en 2027.

Relacionados con la financiación, estos desacuerdos se materializaron en forma de demandas judiciales. 

Abundan las ideas sobre cómo el distrito podría sostenerse de forma independiente, pero nada está escrito en piedra. 

"No lo veo como deuda", dijo Gym, "porque si lo ves como deuda, si lo ves como cargas, entonces nunca invertirás".

Un "enfoque basado en la inversión", explicó Gym, significa dar la bienvenida al superintendente para que se convierta en "una parte principal del gabinete del alcalde y viceversa, porque quiero que la ciudad y los sistemas escolares estén unidos y sean responsables el uno del otro".

También espera de la junta que sean líderes implicados, comprometidos, "que tengan un enorme compromiso sobre el terreno, que sean activos en las comunidades, que vayan a estar visibles y presentes". 

"Creo que soy la única candidata que realmente entiende cómo hacer de eso una inversión real y convertirla en una cantidad significativa de apoyo privado, estatal, federal y local para nuestra juventud y para hacer crecer nuestra ciudad". 

Otros planes, según la plataforma de Gym sobre educación, consisten en crear una base de datos sobre los problemas existentes en las instalaciones y convocar a las partes interesadas, incluidos los grupos sindicales organizados, para elaborar un plan decenal de modernización de las escuelas. 

A raíz de una decisión del Tribunal Supremo del Estado que declaró inconstitucional el actual sistema de financiación, "espero que luchemos como locos para que llegue mucho más dinero y que eso sea un frente unido", declaró Gym. 

Reorientar la seguridad pública

Gym aún no ha hecho pública su agenda de seguridad pública en su totalidad, pero dejó claro en AL DÍA Talks que es una prioridad para la campaña. 

Sin embargo, durante la campaña ha propuesto un enfoque específico para los bloques más afectados de la ciudad y la reducción de los tiempos de respuesta del 911. Desde el primer día, Gym planea convocar a los jefes de departamento de las distintas áreas de gobierno para desplegar un planteamiento de todo el gobierno, y convocar reuniones semanales del gabinete.

Otros esfuerzos para frenar la violencia podían verse desde la cuarta planta del ayuntamiento, donde, en 2021, el entonces concejal Gym propuso Unidades Móviles de Respuesta a Crisis para emergencias que no requirieran intervención policial, defendidas por la Coalición Tratamiento, no Trauma. 

Esto se produjo a raíz de un tiroteo que resultó en la muerte de Walter Wallace Jr, un hombre negro de 27 años con antecedentes de enfermedad mental. 

Aunque el Consejo, en gran medida a través de Gym, consiguió 7,2 millones de dólares de financiación para desplegar unidades móviles de salud mental, el programa no logró generalizarse tras su puesta en marcha, ya que dos unidades se encargaron de las respuestas en toda la ciudad. 

"Filadelfia está constantemente en una fase piloto, experimentamos, luchamos con dólares por pequeñas cantidades aquí, y están ahí. Algunas son prometedoras y demostrativas, pero no las aprovechamos, por lo que siguen siendo disfuncionales", afirmó Gym.

Preguntada sobre si cree que la ciudad debería desfinanciar a la policía, "no vengo a desmantelar departamentos que yo misma dirijo". 

"Estoy aquí para hacer que [las agencias disfuncionales] respondan mejor y sean más responsables ante las comunidades para hacerlas más funcionales y competentes de lo que nunca han sido".

"En lugar de verlos sólo a través de los ojos de un fiscal. Los estoy viendo a través de los ojos de nuestros vecinos porque viven en la puerta de al lado", continuó Gym. 

Este contenido forma parte de Cada voz, cada voto, un proyecto de colaboración gestionado por el Instituto Lenfest de Periodismo. El proyecto cuenta con el apoyo de la Fundación William Penn y la financiación adicional del Instituto Lenfest, Peter y Judy Leone, la Fundación John S. y James L. Knight, Harriet y Larry Weiss y la Fundación Wyncote, entre otros. Para obtener más información sobre el proyecto y consultar la lista completa de colaboradores, visite www.every voice-every vote.org. El contenido editorial se crea independientemente de los donantes del proyecto.