Jennifer Bennetch fue la fundadora del Philadelphia Community Land Trust, líder local y organizadora de Occupy PHA (Philadelphia Housing Authority).

El pasado jueves 17 de febrero, Bennetch falleció a los 36 años de edad por complicaciones derivadas del COVID-19.

El trabajo de defensa de Bennetch logró grandes avances en medio de las crecientes tensiones entre la PHA, la ciudad de Filadelfia y los ciudadanos sin hogar. 

Conoció a la policía de la PHA en 2016, ganando rápidamente un interés en la ley y los problemas de vivienda asequible en la ciudad a partir de entonces. Bennetch asistió al Community College de Filadelfia, y estudió para ser asistente legal.

Su primera interacción con la PHA tuvo lugar cuando la policía de la PHA se presentó en su residencia, que era vecina de tres propiedades de la PHA.

Bennetch informó de que la policía de la PHA intensificó una disputa que condujo al apuñalamiento casi mortal de una persona en su propiedad. La PHA solicitó entonces que se retirara la demanda de Bennetch, que fue denegada.

A partir de entonces, Bennetch luchó por la justicia, las prácticas equitativas, la transparencia y la responsabilidad de la PHA y la policía. Asistía con regularidad a las reuniones del consejo de administración de la PHA y expresaba las preocupaciones de los inquilinos y de la comunidad en general. 

Dirigiéndose a la PHA, Bennetch pidió que los uniformes y vehículos de la policía de la PHA fueran más distinguibles, así como la abolición de la policía de la vivienda. Su protesta condujo a un acuerdo con la PHA para modificar sus vehículos y a un formulario formal de denuncia a la policial en línea.

El efecto de la pandemia sobre la capacidad y la admisión de los refugios para personas sin hogar llevó a Bennetch a ayudar a más de diez familias sin hogar a mudarse a casas vacías, propiedad de la ciudad y de la PHA, como forma de protesta.

En 2020, Bennetch participó en la formación de tres campamentos de protesta de personas sin hogar en Filadelfia que exigían una vivienda inmediata y una ampliación de los servicios para personas sin hogar.  Las protestas de los campamentos duraron más de 5 meses.

Cuando la ciudad ordenó el desalojo de los campamentos, Bennetch y los residentes se negaron a aguantar varios desalojos hasta que se llegó a un acuerdo. 

La PHA y la ciudad de Filadelfia acabaron llegando a un acuerdo con Occupy PHA y los residentes de los campamentos, comprometiéndose a transferir docenas de propiedades vacías al recién creado Philadelphia Community Land Trust.  Además se acordaron reformas en la Policía de la PHA, protecciones para los ocupantes ilegales de la PHA, 9 propiedades totalmente rehabilitadas y una ampliación de los servicios para los sin techo

A finales de 2021, la PHA seguía trabajando con Bennetch para transferir las propiedades, mientras algunos observadores expresaban su preocupación por el hecho de que la ciudad no cumpliera su parte del acuerdo. 

Tras su fallecimiento, el presidente y director general de la PHA, Kelvin Jeremiah, expresó sus condolencias en un comunicado:

"Ha dejado a la ciudad un gran legado. Saber que su lucha y su compromiso permanecerán en la PHA", dijo Jeremiah.

Jeremiah fue a menudo el blanco de las protestas de Bennetch contra la PHA. En el momento de su fallecimiento, Jeremiah había estado colaborando con Bennetch, según personas cercanas a la organizadora.

Activistas, concejales y otros miembros de la comunidad compartieron sus condolencias por la familia de Bennetch. 

Los esfuerzos de Bennetch abordaban problemas actuales como la separación de familias en Filadelfia debido a la falta de hogar.  La ciudad tiene el mayor índice de separación familiar de las grandes ciudades.   

Como firme defensora de los derechos de los padres, la propia Bennetch llevó un caso que sentó precedente ante el Tribunal Supremo del estado, permitiendo a los padres el derecho a presentar pruebas y a interrogar a los testigos en los tribunales de familia, así como el derecho a negar la entrada a los trabajadores del DHS en el hogar sin mostrar primero una causa probable.

Aparte de su activismo, Bennetch era una ávida jardinera, anfitriona de actividades artísticas y artesanales, y estaba muy involucrada con sus amigos y su familia.

Le sobreviven su hermano, dos hijos y una hija.

Una página de GoFundMe para la familia de Bennetch ya está activa.