El reverendo Roger Zepernick no recuerda exactamente el medio de transporte que le trajo a Filadelfia por primera vez en 1965, pero sí las miradas que le echaron cuando subió a su primer autobús SEPTA con su maleta.

"No creo que nadie en el autobús hubiera visto antes a alguien subir con una maleta", recuerda Zepernick una soleada mañana de martes de junio en el parque Roberto Clemente, sentado en un banco a la sombra bajo un pabellón.

De vuelta al parque, Zepernick hizo un viaje por el carril de los recuerdos junto a su viejo amigo y compañero de aquel día, Raúl Serrano, sentado a su izquierda.

Roberto Clemente era (y sigue siendo) la pieza central de un barrio que albergaba a una comunidad que Zepernick llegó a amar durante sus décadas de trabajo en la ciudad.

El sábado 24 de junio, Zepernick será homenajeado por la comunidad en el parque donde se forjaron innumerables recuerdos. Además de ser un momento para que los viejos vecinos se reconecten y recuerden, Zepernick también será honrado con el Premio Henry L. Phillips de la Iglesia Histórica de la Crucifixión por sus "contribuciones, devoción y trabajo desinteresado en las comunidades de Filadelfia".

Justicia social y los Phillies

Llegó por primera vez a la ciudad para asistir al Seminario Teológico Luterano tras cursar estudios universitarios en la Universidad de Ohio, donde su interés por la fe fue captado por un pastor de una de las iglesias de la universidad y por líderes del Movimiento por los Derechos Civiles como el Dr. Martin Luther King Jr. 

En un momento dado, Zepernick se unió a un viaje a Birmingham con la esperanza de ver al legendario líder de los derechos civiles, pero fue detenido y rechazado poco después de llegar. Sin embargo, esto no disminuyó la atracción del joven Zepernick por la llamada.

Su otra razón para venir a Filadelfia eran los Phillies. De niño, Zepernick recordaba haber visto a los Whiz Kids enfrentarse a los New York Yankees en las Series Mundiales de 1950. Los Phillies fueron barridos por los Yankees en cuatro partidos, pero Zepernick odiaba a estos últimos, así que Filadelfia siempre estuvo en su mente. Uno de sus primeros viajes en solitario a la nueva ciudad fue al estadio Connie Mack, y caminó desde Center City hasta Lehigh Avenue para ver un partido.

"No conocía el camino", dice Zepernick.

Por el camino, también hizo todo lo posible por sonreír y saludar a la gente con la que se cruzaba.

"En el campo no ves a tanta gente, así que saludas", dice Zepernick. "Pensé: 'Bueno, hay gente que no saluda'", describió la respuesta de los habitantes de Filadelfia a sus esfuerzos.

Una comunidad de gente "maravillosa"

Finalmente, Zepernick encontró un hogar tras graduarse en el seminario. Su primera parada fue en la King's Way Community Church, en las calles 17 y Mt. Vernon, en el barrio Spring Garden de la ciudad. Allí comenzó la leyenda del padre Roger.

Por aquel entonces, en 1969, la comunidad era predominantemente negra y puertorriqueña y, en palabras del propio Zepernick, estaba "realmente empobrecida" y luchaba contra todos los efectos secundarios de la pobreza. 

En primera línea de esa lucha estaba el joven Zepernick, recién nombrado pastor de la comunidad.

"Realmente no estaba preparado para ello", declaró a AL DÍA 54 años después.

Pero su pasión por los derechos civiles impulsó su trabajo posterior, y también se encontró con una comunidad que luchaba por encontrar su propio poder en medio de todas las dificultades.

Aquel primer verano, Zepernick recordaba que "al menos" cinco jóvenes murieron en medio de la violencia de las bandas del barrio, y otro fue abatido en un bar por un policía fuera de servicio. Eran los años del comisario Frank Rizzo en la ciudad, por lo que las consecuencias, especialmente por los abusos policiales en barrios negros y marrones como en el que ahora trabajaba Zepernick, eran inexistentes. 

Aun así, eso no le impidió ayudar a otros líderes comunitarios a organizarse y marchar contra la injusticia, y les ayudaría a hacerlo contra todo tipo de cosas, desde los abusos policiales hasta los crueles propietarios, la independencia de Puerto Rico y mucho más.

¿Su fuerza motriz durante ese periodo y a lo largo de toda su carrera? La gente.

"Pasamos por muchos momentos difíciles, pero la gente era maravillosa", afirma Zepernick.

Al recordar el barrio en sí, la lucha estaba siempre presente, pero también había buenos momentos. En las noches más cálidas de la primavera, el verano y el otoño, Zepernick recuerda a la gente sentada en la puerta de sus apartamentos y charlando sobre los acontecimientos del día como una gran familia.

"Era casi como sentarse en el salón", dice.

También está la vez en que una residente mayor llamada María Ramos sacó a Zepernick de un partido de baloncesto en Roberto Clemente. Le pidió que rezara con ella y le ofreció café. Cuando él rechazó el café, ella le dio un puñetazo por faltarle al respeto.

"Entonces aprendí la cultura", se ríe Zepernick, que en los años siguientes compartiría muchas oraciones sobre tazas de café con Ramos.

Junto a los pilares

Historias como la de Ramos dan color a la propia historia de Zepernick en el barrio, y al contar la suya, siempre da crédito a sus líderes. Sus nombres son ahora bien conocidos como pilares de la comunidad latina de Filadelfia en general: Juan Ramos, Ángel Ortiz, Pat DeCarlo, Luis Cortés. 

Representaron a una generación que se opuso al abandono al que se enfrentaba su comunidad y luchó por un sitio en la mesa de la ciudad. 

"Yo no podía hacerlo, pero ellos sí", dijo Zepernick. "Conocían la información y podían enfrentarse a esa gente poderosa".

Eso no quiere decir que Zepernick no pusiera de su parte. Vio a la comunidad a través de sus bodas, funerales, servicios dominicales y más. El espacio que utilizaba en Mt. Vernon también servía de lugar para los bailes del barrio y para que los niños vinieran después del colegio a jugar al billar y pasar el rato. La mesa de billar hacía las veces de altar los domingos. 

"Intentamos arreglárnoslas con lo que teníamos", dice de los esfuerzos de él y su mujer, que construyeron la cruz que colgaría sobre el altar improvisado.

En 1970, cuando los Young Lords llegaron a la ciudad, la iglesia de Zepernick sirvió de cuartel general para la organización, que pretendía educar a la comunidad puertorriqueña de los alrededores sobre sus raíces y capacitarla para el cambio.

Nueve años más tarde, a medida que más y más miembros de esa comunidad emigraban a zonas del noreste de Filadelfia, Zepernick unió fuerzas con otros líderes religiosos para crear el Centro Pedro Claver, una organización de servicios sociales en las calles 7 y Venango que ofrecía programas de desarrollo vecinal, educación y se sumergió de lleno en la continua lucha por la independencia de Puerto Rico de Estados Unidos.

Entre los asuntos puertorriqueños de los que se ocupó el centro figuraban la lucha por la retirada del ejército estadounidense de Vieques y la liberación de los presos políticos puertorriqueños.

"Es una historia de abusos", dijo Zepernick sobre Puerto Rico, inicialmente bajo dominio español antes de que Estados Unidos tomara el control tras la guerra hispanoamericana. "El colonialismo significa que te dicen que necesitas a alguien más grande".

La educación es la clave

En muchos sentidos, la experiencia de la comunidad de Zepernick fue la misma, pero en lugar de Estados Unidos, era la ciudad la que ejercía el poder. Por eso el aspecto educativo de Zepernick y los esfuerzos de la comunidad en el Centro Pedro Claver fueron tan vitales.

Zepernick recuerda que invitó a un profesor de la Northern Illinois University a hablar sobre la historia de Puerto Rico a un grupo de niños del barrio.

"Cuando terminó, los niños hacían cola para estrecharle la mano", cuenta Zepernick. "Que les dijera: 'Esto es lo fuertes que sois, lo hermosos que sois y lo orgullosos que podéis estar de la lucha para resistirlo'. Esa fuerza golpea a muchos niños".

Por eso hoy, a sus 81 años, Zepernick sigue siendo miembro del consejo de la ASPIRA Bilingual Charter School del norte de Filadelfia. También dimitió recientemente del consejo de Esperanza, que tiene su propio conjunto de instituciones educativas dedicadas a la comunidad. Zepernick ve ambas como señales de los progresos realizados por la comunidad para encontrar su propio poder.

"Esas escuelas comunitarias han sido una oportunidad para ese tipo de mensaje", afirmó.

La celebración del reverendo Roger Zepernick tendrá lugar el sábado 24 de junio de 13.00 a 17.00 horas en el parque Roberto Clemente, y contará con comida, música, oradores invitados y mucho más.