Una población reclusa de hombres predominantemente negros fue expuesta a productos farmacéuticos, virus, hongos, amianto y dioxina, un componente del Agente Naranja, que afectó a generaciones enteras tras su uso por las fuerzas estadounidenses en la guerra de Vietnam.

"Aunque esto ocurrió hace muchas décadas, sabemos que el impacto histórico y el trauma de esta práctica de racismo médico se ha extendido durante generaciones, hasta el día de hoy", dijo el alcalde de Filadelfia, Jim Kenney, en una declaración que acompañaba a la disculpa, el pasado jueves 6 de octubre. 

"Sin excusa, extendemos formal y oficialmente una sincera disculpa a aquellos que fueron sometidos a este inhumano y horrible abuso. También lamentamos que hayamos tardado demasiado en escuchar estas palabras", señaló Kennedy.

Los experimentos en Holmesburg están bien documentados en el libro de investigación de 1998 Acres of Skin, de Allen Hornblum, antiguo trabajador de la prisión y jefe de personal de la Oficina del Sheriff de Filadelfia. 

La experiencia de Hornblum en la prisión comenzó en la década de 1970, cuando dirigía un programa de alfabetización de adultos. Cuando llegó, Hornblum observó un número inusualmente alto de reclusos envueltos en cinta adhesiva y con gasas. 

Una investigación posterior llevó a Hornblum a descubrir que quienes llevaban los vendajes médicos eran sujetos de prueba del dermotólogo de Pennsylvania Albert Kligman, que llevó a cabo una serie de experimentos dermatológicos con reclusos entre 1951 y 1974. 

Acres of Skin se centra principalmente en los experimentos realizados por Kligman con la población reclusa, predominantemente negra. El título del libro es incluso una referencia a una cita directa de Kligman al ver los cientos de presos cuando entró por primera vez en la prisión de Holmesburg.

"Todo lo que vi ante mí fueron hectáreas de piel", dijo Kligman. "Era como un agricultor que ve un campo fértil por primera vez", añadió.

Tras su publicación en 1998, el libro de Hornblum cosechó elogios internacionales y se considera ahora una obra fundacional de la ética médica. 

El año pasado, la Universidad de Pensilvania creó una cátedra con el nombre de Kligman y rebautizó otra en su honor, en un anuncio de su facultad de medicina.