Esta frase inmortalizada por el autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, además de ser una idea alucinante sobre el universo, denota la infinidad de posibilidades que la frontera espacial tiene por ofrecer.

Aunque algunos aseguran que el entusiasmo por la exploración espacial se ha perdido en gran medida y no tiene comparación a la popularidad que disfrutaba en su primer etapa (Circa 1957 con el lanzamiento de Sputnik). Otros saben que el futuro es ahora. Lady Gaga planea una presentación en el espacio para el 2015 y organizaciones como Golden Spike Company planean ofrecer viajes privados a la luna para el 2020. 

Sin embargo dentro de estos avances científicos hay una problemática que mantiene bajo ansiedad al gobierno estadounidense y que podría retrasar en gran medida el desarrollo en ciencia, tecnología, Ingeniería y matemáticas (STEM) en el país.

"En Filadelfia y en EE.UU. la generación 'baby boom' que produjo  muchos de los descubrimientos en la sociedad moderna está jubilada. No contamos con ningún plan para sustituir a esos científicos, ingenieros y educadores", declaró el historiador y periodista de ciencias Garland Thompson, frente al Comité de Educación de la Cámara de Pensilvania en 2010.

Latinos, afroamericanos y nativos americanos constituyen el 27 por ciento de la población de EE.UU., pero representan menos de 4 por ciento de la fuerza laboral de astronomía.

Según estimaciones de la Comisión de Empleo AAS, en promedio 75 ± 15 empleos permanentes de astronomía se abren en EE.UU. cada año. Por lo tanto para lograr la paridad con el número de minorías que entran en posiciones permanentes de  astronomía y astrofísica, en la próxima década la comunidad tiene que aumentar el número de doctorados de 5 a 20 doctorados al año.

"La ausencia de Latinos y otras minorías en carreras STEM se ha convertido en el ''nuevo dilema americano"*, aseguró recientemente Irving Pressley McPhail, presidente del Concejo Nacional de Acción para Minorías en Ingeniería (NACME).

Originario de Filadelfia, el Dr. Derrick Pitts es el astrónomo en jefe del Planetario Fels.

'Come. Respira. Haz ciencia. Duerme después'

"Jamás podrían creer las cosas que he descubierto por estar en esta carrera. No puedo siquiera comenzar a describirlo. Cada día es algo nuevo, emocionante, loco y fuera de este mundo", dijo el Dr. Derrick Pitts en entrevista telefónica con AL DÍA.

Astrónomo en jefe del planetario Fels, en el Instituto Franklin de Filadelfia, embajador del Sistema Solar de la NASA y uno de los 50 afroamericanos más importantes en la investigación científica según la revista Science Spectrum, Pitts asegura que la astronomía es una de las ciencias que más ha tardado en adquirir paridad entre grupos minoritarios.

"Cuando se habla de la falta de diversidad en las ciencias, la astronomía en particular es uno de los campos menos diversos. Hubo una época a inicios del siglo XX en la que las mujeres ni siquiera podían recibirse en esta carrera, poco después los afroamericanos incursionaron en la astronomía. Ahora estos se pueden contar con dos manos y a los latinos probablemente en una sola", dijo Pitts.

El astrónomo recalcó que los bajos números no significan que los latinos no estén interesados en la astronomía, "lo que significa es que la información sobre los recursos disponibles no se está distribuyendo lo suficiente".

Nacido y criado en la sección de Tioga-Nicetown de Filadelfia, Pitts supo a muy temprana edad que se dedicaría a la astronomía. Inició su trabajo en el Instituto Franklin mientras cursaba sus estudios universitarios a finales de la década de los setenta. El científico llegó para quedarse y desde hace 23 años lidera el planetario Fels y además es el director de programas.

De acuerdo con Pitts, las comunidades de minorías no cuentan con el mismo nivel de contacto hacia carreras en astronomía y tampoco con modelos a seguir, aspectos que usualmente hacen la diferencia para estas comunidades.

"Un chico latino no conoce a un astrónomo latino, así que cómo es posible que los niños latinos consideren la carrera de astronomía. Se convierte en algo abstracto porque es algo que pueden lograr y no lo saben", agregó.

Ante las barreras de acceso a recursos, el principal consejo que puede dar a los estudiantes interesados en incursionar en las ciencias, es que identifiquen a alguien que conozca sobre la carrera en particular a través de sus padres o sus maestros. 

"Mi madre no tenía ni idea cómo ayudarme a encontrar a alguien en el área de astronomía, pero ella sabía de una persona que conocía a alguien que sabía de química. Eso fue lo que hizo la diferencia para mi, si no te das cuenta que es posible, cómo lo vas a buscarlo".

Como el segmento de más rápido crecimiento de la fuerza laboral, caracterizado por su juventud, se espera que los latinos dupliquen su participación en la fuerza laboral de Estados Unidos del 15 al 30 por ciento para el año 2050. Mientras tanto, los 'baby boomers' que se jubilan dejarán unos 32,4 millones de aperturas en la fuerza de trabajo durante la próxima década, que deberá ser llenado por trabajadores bien entrenados.

Entre las clases de astronomía del 2007 al 2009, el 61 por ciento de los graduados de licenciatura fueron hombres mientras que las mujeres representaron el 39 por ciento. El 94 por ciento de estos graduados son ciudadanos de EE.UU. y solo el 6 por ciento eran no-ciudadanos.

De acuerdo con Pitts, independientemente de los números, siempre hay espacio para una infinidad de posibilidades.

"Aquí mismo en el Instituto Franklin tenemos muchas iniciativas de alcance comunitario que los residentes pueden aprovechar. En estos momentos estoy involucrado con un programa de la NASA llamado 'City Skies', en el que donamos telescopios a centros comunitarios y a familias con otros materiales", dijo Pitts. "En estos momentos unos 60 centros comunitarios participan y en los próximos dos años esperamos sumar unos 25 más, con lo que donaremos 800 telescopios a familias a través de Filadelfia".

Por lo tanto invitó a comunidades locales a iniciar un diálogo sobre cómo pueden ayudar a proveer este tipo de contenido para las nuevas generaciones. "Nosotros no sabemos cómo funcionan las comunidades pero contamos con toda esta información que podemos hacer disponible, pero solo podemos lograrlo en colaboración".

"Contamos con el planetario y el observatorio, que da la oportunidad al público de admirar el cielo a través de un telescopio. El 80 por ciento de nuestros visitantes tienen la oportunidad de observar los planetas y las constelaciones por primera vez aquí, lo que les da una experiencia muy inspiradora", dijo Pitts.

Agregó que la experiencia de cada uno de los visitantes a la hora de observar una estrella de una manera tan personal, no es en nada distinta a la experiencia que tuvo en su momento Galileo. "Siempre que preguntó si lo están viendo la respuesta es 'Wow'".

Por otro lado, agregó que las ciencias tienen una mala reputación y los jóvenes solo saben de los "difíciles" que son.

"Existe información sumamente increíble que es alucinante y de la que nunca nos enteramos. No es raro que los chicos no estén interesados en las ciencias, no están expuestos a las cosas grandiosas de la ciencia".

Tal y como lo dijo Arthur C. Clarke: "La única manera de descubrir los límites de lo posible es ir más allá de ellos hacia lo imposible".

El puertorriqueño Miguel Torres ha sentido una fascinación por la astronomía desde que era niño.

Astronomía en Filadelfia al alcance de todos

Miguel Torres no recuerda a ciencia cierta qué fue lo que le fascinó por primera vez del espacio, solo sabe que mirar cuerpos celestes le maravilla desde que era niño.

"Algo que siempre me ha impresionado es la distancia que hay entre la Tierra y los demás planetas. Poder ver por un telescopio y tener la oportunidad de ver un eclipse pasando por Júpiter", dijo Torres. "Ese evento puede estar ocurriendo aquí por la noche pero en el otro planeta ocurrió una hora atrás. La luz que sale de una estrella y llega a la Tierra salió hace miles de años, la persona que mira hacia el cielo está viendo hacia el pasado".

Sus primeros descubrimientos sobre el mundo espacial llegaron a través de las enciclopedias que había en su casa de Mayagüez, en Puerto Rico. Estudió una licenciatura en mercadeo y una maestría en recursos humanos, pero gracias a que su abuelo le obsequió un telescopio cuando tenía 18 años, fue que la astronomía se volvió parte integral de su tiempo libre.

El puertorriqueño de 41 años ha vivido en Filadelfia desde el 2001 y actualmente trabaja para Defense Logistic Agency, en el noreste de la ciudad, como planificador de suministros. Hace un año y medio que descubrió la existencia de la organización "The Delaware Valley Amateur Astronomers" (DVAA), y supo que era el sitio ideal para él.

"DVAA da acceso a la astronomía. No se necesita tener conocimientos previos y tampoco contar con un equipo especial, cualquier persona puede aprender y tener la ciencia a su alcance", dijo Torres.

La membresía anual tiene un costo de $36 e incluye presentaciones con expertos y acceso a todos los observatorios.

A pesar de la problemática de la contaminación lumínica, que impide tener una vista nítida hacia el espacio, aun hay áreas a través del estado que permanecen oscuras y facilitan la exploración de cuerpos celestes. Los miembros de DVAA se reúnen en el Valley Forge National Historical Park entre los meses de marzo y noviembre para lanzar 'Star Parties' gratuitas abiertas al público. Tan pronto cae el sol, los miembros invaden con sus telescopios y eligen un objetivo para explorar.

"Los visitantes tienen la oportunidad de utilizar los telescopios y ver nebulosas, alguna estrella brillante o incluso la constelación de Orion si es visible. Si no traen su propio equipo pueden rentarlo de la misma organización por una cuota mensual de $10 más $20 de deposito de seguridad", dijo Torres. 

Otra organización que apoya la astronomía entre residentes aficionados a esta ciencia, es el Rittenhouse Astronomical Society (RAS). Fundada en 1888, es uno de los grupos de astronomía más antiguos en el país.

"Aunque tengo una licenciatura en sicología, desde que era niña me interesó todo lo relacionado con el espacio. Luego a inicios de los noventa llevé a mi madre de visita al planetario Fels para celebrar el Día de las Madres y me dije a mi misma, esto es muy 'cool'...esto es lo quiero hacer", dijo en entrevista telefónica Denise Vacca, miembro de RAS.

Desde entonces se decidió a trabajar en el Instituto Franklin hasta llegar a ser productora del planetario Fels. En 2004 se independizó para tener su propio planetario móvil, conocido como 'Stars On The Move', que se presenta en escuelas a través de la región de Filadelfia.

"Nunca he conocido a un niño que no se impresione con el material del planetario. El tema puede ser complicado pero creo que es muy fácil entusiasmarse con él. Trato de dar una experiencia dramática y misteriosa sobre la oscuridad del cielo, al mismo tiempo que quiero que se diviertan", agregó.

Su propósito es inspirar a la generación más joven y que alguno de ellos se convierta en el próximo Carl Sagan. "Mi trabajo no es dar una clase comprehensiva, sino instarlos a querer saber más. El espacio es el futuro".

El planetario móvil visita todo tipo de escuelas a nivel regional e incluye temas básicos de astronomía, una visión general del cielo nocturno y la exploración del Sistema Solar.

El trabajo que Vacca realiza es un buen aliciente, sobre todo para estudiantes de minorías que no tienen el mundo de las ciencias precisamente entre sus aspiraciones.

Para más información sobre el Delaware Valley Amateur Astronomers y el Rittenhouse Astronomical Society, visita las páginas www.dvaa.org, www.starsonthemove.com o www.rittenhouseastronomicalsociety.org

*En la década de los cuarenta el economista sueco definió el "dilema americano" para ilustrar los obstáculos que enfrentaba la comunidad afroamericana en la sociedad estadounidense.