Empezó con una idea.

“Jim Kenney fue elegido un martes –creo que así fue—y yo recibí un mensaje de correo electrónico para irlo a ver el día jueves”, dijo Bill Salvatore del Departamento de Parques y Recreación de Filadelfia. “Fue un mensaje muy genérico. No sabía de qué se trataba. ¿Debía vestirme con traje? La oficina del alcalde no  envía un mensaje y pide que pase por allí a hacer una visita por nada. Me dijeron ‘Solo pasa por aquí. Es algo casual. Es que el alcalde tiene muchas ideas’. Y eso era todo”.

Salvatore es el gerente de liderazgo y desarrollo organizacional de su departamento. Tiene la tarea de trabajar a la par de la Oficina de Asuntos Inmigrantes (OIA por sus siglas en inglés) para crear una copa de fútbol a escala municipal. El campeonato contará con equipos que representan las culturas y países de las comunidades de inmigrantes de Filadelfia. Piense: Una “Copa Internacional de Filadelfia”.

“Es solo un nombre tentativo para este evento”, dijo Salvatore. “Estamos aún finalizando muchos de los detalles y el nombre es uno de ellos”.

El Alcalde Kenney dijo que espera que el campeonato resalte la diversidad de Filadelfia y que una a los vecindarios. Siempre ha sido uno de sus sueños, dijo. 

“Los alemanes de Cannstatter en el Noreste jugando contra los mexicanos del South Philly, que juegan contra los ghaneses del Suroeste y así”, dijo Kenney. “Cuando se reúne a la gente alrededor de algo que tienen en común, constituye el cimiento de un importante intercambio cultural y entendimiento que aumenta la tolerancia en toda la ciudad”.

Lo que se sabe hasta el momento

El formato del campeonato será parecido al de la Copa Mundial de la FIFA. Habrá 32 equipos separados en ocho grupos de cuatro. Los primeros dos de cada grupo calificarán para las etapas finales que harán la transición de un grupo de 16 a cuartos de final, a semifinales y, por último al juego del campeonato que se jugará en el Citizens Bank Park.

“Aún estamos en las primeras etapas del proceso de planificación”, dijo Salvatore. “Lo primero que hice fue establecer un formato y trabajar en las fechas. Para ver si podríamos contar con los campos de juego para este periodo”.

Los equipos podrán contar con hasta 25 jugadores en sus listados. Tendrán que comprometerse a jugar todos los juegos que tengan programados. Se exige una fianza de $100 para jugar. Esto les será devuelto al final del campeonato.

Cada jugador registrado recibirá una tarjeta de identificación especial. Salvatore dijo que están considerando la posibilidad de reunir las estadísticas de los jugadores. Tanto hombres como mujeres se pueden inscribir para jugar pero deben tener por lo menos 18 años de edad.

“Nos enteramos que muchos de los grupos querían tener jugadores mixtos”, dijo Salvatore. “Querían asegurarse que todos los que quisieran jugar pudieran hacerlo”.

La copa está programada, tentativamente, para el otoño. Las etapas de los grupos se jugarán en septiembre y las eliminatorias a lo largo del mes de octubre. La final está programada para el 5 de noviembre.

“Jugar la final en el Citizens Bank Park otorga mucha credibilidad”, dijo Salvatore. “Como, mira, este será un campeonato de fútbol local pero observa lo que sucede al final. Podríamos fácilmente tener el juego final en el “supersite” de South Philly que es muy lindo pero no es ‘The Bank’”.

Los partidos se jugarán en varios campos que son propiedad del Departamento de Parques y Recreación con la posibilidad de jugar los playoffs en unos “supersites” que son propiedad del Distrito Escolar de Filadelfia.  Estos son lugares con mayor capacidad y con campos de grama sintética. El distrito escolar tiene estos sitios en Rhawanburst, Stenton, Hunting Park y South Philly.

“También estamos dándole vueltas a la idea de jugar en escuelas secundarias y universidades locales”, dijo Salvatore. “Pero, logísticamente, aún no hemos llegado a ese paso”.

Los juegos serán gratis y estarán abiertos al público, incluso la final en Citizens Bank Park. Los árbitros serán asignados por autoridades de nivel universitario. Salvatore dijo que el objetivo es tener un campeonato “de primera”.

También tienen planificado un festival cultural que se llevará a cabo el día de la final. Salvatore dice que espera contar con comida y música de todas las culturas representadas en el campeonato.

¿Quiénes jugarán?

Por ahora, OIA ha celebrado una reunión de interés y tiene planes de celebrar otra. No se ha definido aún la fecha para esa reunión, pero el interés está presente, dijeron.

“Nos acercamos a todo tipo de comunidades diversas”, dijo Hani White, subdirectora de OIA. “No solo a las ligas de principiantes sino también a las no lucrativas que ya están dirigiendo escuelas de fútbol. Tienen varios países representados en sus grupos. También nos acercamos a las comunidades mismas. Por ejemplo, nos acercamos a la comunidad africana que ha dirigido su propio campeonato de fútbol durante varios años ya”. 

Muchas comunidades de inmigrantes, explicó White, ya cuentan con ligas y campeonatos establecidos hace muchos años. Junto con la comunidad africana, también hay ligas conformadas por inmigrantes asiáticos e inmigrantes mexicanos de South Philly y Northeast.

“Cuando (Salvatore) vino a reunirse con nosotros por primera vez, le preguntamos cuántos equipos quería llenar”, dijo Miriam Enriquez, directora de OIA. “Nos dijo 32 y nosotros decíamos, ‘¿solo eso? Sin duda habrá más de eso”.

Y sin duda hubo muchos en el listado de registro para celebrar la primera reunión informativa. Bután, Argentina, Indonesia y la República Dominicana, por nombrar solo algunos de los países representados.

“Nos dieron mucha información”, dijo Enriquez. “Sabemos que existe interés y que hay muchas personas que quieren jugar pero depende mucho de cómo vayamos a programarlo. Las personas tienen que trabajar. Tenemos que tomar tantos factores en consideración y también asegurar el compromiso antes de tiempo”. 

El mes pasado, en el izamiento de la bandera dominicana en la municipalidad, Enríquez dijo que le dijeron que la comunidad ya estaba esperando los detalles para tomar las decisiones finales sobre su equipo.  La competitividad ya estaba presente.

“Me decían que ya tienen un equipo y que van a ganar”, dijo ella. “Es ese orgullo que es parte del motivo por el que el alcalde quiere hacer el campeonato. Uno puede celebrar el orgullo por su país, pero sobre todo, queremos que esto sea algo de Filadelfia”. 

Es una celebración, explicó, de todas las culturas de la ciudad, pero también los está uniendo para mostrar una parte de la cultura de Filadelfia.

“Pensemos sobre lo que une a las personas”, dijo Enríquez. “Son los deportes, la comida, aquellas cosas que toda cultura tiene y que se pueden compartir”.

Equipos hay

Ana Flores, directora del Centro Cultural Mexicano (MCC), explicó que el alcalde se reunió con ella y otros miembros de la comunidad mexicana para hablar sobre sus inquietudes antes de que él ocupara el cargo.

“Entre todas las cosas de las que hablamos, nos sorprendió escuchar sobre esta idea”, dijo Flores. “Para los mexicanos, el fútbol  es el deporte más importante, y punto. Así que cuando escuchamos sobre esto, supimos de inmediato que habría interés”.

El MCC trabaja con la comunidad en South Philadelphia. Flores dijo que existen muchas ligas independientes que son muy fuertes.

“Tengo que decir que cuando les compartimos esta idea, estaban todos muy emocionados”, dijo Flores. “No creo que aún entiendan por completo lo que esto podría significar para la ciudad. Están más interesados en el campeonato. Pero sin duda creemos que esta es una forma magnífica para que nuestra comunidad se involucre. Pueden participar en algo que conocen y sentirse parte de la ciudad”.

Las comunidades de inmigrantes parecen aceptar esta iniciativa. La mayoría dice que acepta que el fútbol es algo que unifica. Casi todas las partes interesadas citaron el deporte como la primera manera en que los inmigrantes puedan empezar a asimilar su nuevo entorno.

“Lo primero que estas personas hacen es buscar una liga en la que puedan jugar”, dijo Tim Hampson, presidente de la Liga de fútbol CASA. “Es sencillamente algo natural para ellos. Jugaron en sus países de origen o cuando viajaron. Algunos de los mejores jugadores que tenemos en nuestra liga empezaron como jugadores informales”.

CASA es una organización sin fines de lucro que dirige cuatro niveles de juego competitivo así como una división femenina y una liga de futsal (fútbol de sala). Hampson considera que CASA es una de las ligas independientes más grandes del país.

“Tenemos jugadores de todas partes del mundo en nuestra liga”, dijo Hampson. “Los jugadores que solo querían tener algo que hacer después del trabajo o de la escuela, pero eventualmente uno empieza a ver a los capitanes del equipo creando redes sociales. Uno ve que lo mismo sucede con estos nuevos equipos que se formarán. Creo que ayudará a estas organizaciones culturales a identificar líderes en sus comunidades que ni siquiera sabían que existían”.

Hampson acoge la idea de un campeonato a escala municipal y está seguro que muchos de los equipos nacionales creados para la copa procederán de la liga CASA.

“Nosotros ya atrajimos al mejor talento de toda la ciudad”, dijo. “Es, para nosotros, una oportunidad tan maravillosa para decirles a estos jugadores, ‘Es tu momento para brillar. Levántate, siéntete orgulloso de representar a tu país’. También permite a nuestros jugadores sentirse como una gran parte del desarrollo del deporte en nuestra ciudad”.

Aunque el orgullo y la competitividad pueden ir de la mano en una competencia como ésta, algunos dicen que es importante no enfocarse solamente en las rivalidades.

“El punto es que no solo se trata de ganar”, dijo Beto Duec, miembro de Argentinos en Philadelphia. “Por supuesto que todos los equipos quieren participar pero la meta es celebrar una fiesta de inmigrantes y esto es bueno para todas las comunidades en Filadelfia”.

Duec dice que existe interés en la comunidad argentina de presentar un equipo pero también de comprometerse con la filosofía de la copa.

“Por ejemplo, nos dijeron que en el último día, el día de la final, habrá una celebración con comida y música en honor a todas las culturas de la ciudad”, dijo. “Eso es lo que necesita esta ciudad. Es lo que necesitan nuestras comunidades. Que todos los inmigrantes no se sientan desplazados y que nos demos cuenta que somos parte de Filadelfia y de la cultura de Filadelfia”.

Sin embargo, existen preocupaciones. Hay muchos detalles que aún no se han definido. Hampson dice que la municipalidad debe estar consciente de la gran escala que tendrá este proyecto.

“En realidad, esto será una representación de la escena mundial a escala local”, dijo. “Pensémoslo. Para poder lograrlo, organizarlo, hay mucho trabajo que la municipalidad necesita realizar. Me alegra muchísimo que lo hagan, solo espero que lo hagan bien”.

Palms Solutions, una organización comunitaria en la ciudad que sirve a la diáspora africana, también tiene experiencia como anfitrión de campeonatos similares. Desde el 2012, han organizado la Copa Africana Anual de las Naciones por la Paz de Filadelfia (PACONP por sus siglas en inglés).

“Conversé con Salvatore y le dije que la tarea no es fácil”, dijo Jean Marie Kouassi, director ejecutivo de Palms Solutions. “Para reunir a estas personas hay que pensar en los idiomas, religión y cosas así. No se trata de solo patear la pelota. ¿Y esa es la esperanza, verdad? Que se podrá reunir a todos independientemente de sus orígenes. Mi meta es ver cómo puedo ayudar con la experiencia que cuenta de llevar a cabo la PACONP”.

Kouassi dijo que su evento siempre lucha por la unión y enseña un tema. Nunca se trata únicamente de los juegos. Dijo que le emocionaban las posibilidades y que está seguro que existe interés por parte de los jugadores de fútbol en su organización. Sin embargo, también está seguro que los jugadores querrán asegurarse que el campeonato cuente con un mensaje de paz. 

“Pienso que es una excelente herramienta para unir a diferentes naciones” dijo Kouassi. “El fútbol se ha convertido en la pieza central desde la última copa mundial y pienso que es algo que debemos utilizar y aprovechar”.