Ni en un millón de años Orlando Rendón pensó que trabajaría en el gobierno de la ciudad. 

"Hubiera jurado que moriría como jefe de una organización sin ánimo de lucro y siendo de base a ese nivel, a escala extremadamente pequeña", dijo Rendón en una reciente entrevista con AL DÍA News.

En ese momento, era director de operaciones de ASPIRA, una organización sin ánimo de lucro centrada en la educación de los latinos con sede en el norte de Filadelfia. En sus 26 años allí, de estudiante a líder, Rendón vio cómo la organización que empodera a los estudiantes latinos pasó de ser una entidad con poco más de un millón de dólares de financiación a una operación de 65 o 70 millones de dólares.

No era pequeña, pero la organización sin ánimo de lucro, como cualquier empresa de Filadelfia, seguía estando en deuda con las decisiones tomadas en el gobierno de la ciudad.

Cuando a Rendón le ofrecieron su primer puesto en el gobierno de la ciudad como Comisionado Adjunto de Programas en el Departamento de Parques y Recreación de Filadelfia, lo rechazó. Hasta que le plantearon una pregunta que cambiaría su vida.

"¿Quieres ser un termostato o un termómetro?", le preguntó un señor mayor durante el proceso de contratación.

Al principio confundió a Rendón, pero a medida que se lo explicaron, el mensaje de los diferentes impactos quedó claro.

"Si eres un termómetro, sólo estás tomando la temperatura de la habitación. Estás haciendo que las cosas sean reales, pero lo que está sucediendo ya está controlado, sólo estás trabajando con ello", dijo. "Tienes la oportunidad de ser un termostato. Puedes cambiar, participar en lo que está ocurriendo a tu alrededor: hacerlo más frío, hacerlo más caliente".

Nacido en Brooklyn, criado en Filadelfia

Para Rendon, el impacto siempre ha estado en primer plano, incluso cuando era un niño que crecía en el norte de Filadelfia.

Nació en Brooklyn, pero se trasladó con su familia a la 5ª y Dauphin cuando tenía cinco años.

Al crecer, Rendon dijo que él y sus hermanos no pudieron disfrutar del barrio en el que crecieron debido a la delincuencia y las drogas. Hasta que llegó a la escuela secundaria, a principios de los años 90, fue el momento álgido de la guerra contra las drogas en Filadelfia, y el crack era el número uno en ventas en las esquinas de la ciudad.

"Fue extremadamente difícil", dice Rendon.

Frente a esa dificultad, su familia fue resistente. Los padres de Rendon estaban muy comprometidos con la sociedad: su padre era policía y su madre trabajaba en la comunidad como educadora a tiempo parcial. También fueron voluntarios en varias organizaciones que luchaban contra la ola de delincuencia en la comunidad.

Como parte de una de ellas, Vecinos Unidos contra la Droga, la madre de Rendón se sentaba en una esquina del barrio con un casco por la noche y ahuyentaba a los traficantes.

"Dar hasta que duela", fue una de las muchas filosofías que, según dijo, se llevó del compromiso cívico de sus padres. 

También hicieron hincapié en la importancia de obtener una educación como forma de salir de su situación. 

El impacto de ASPIRA

Rendon asistió al Central High School antes de ir a la Universidad de Temple y graduarse. Fue en la primera donde conoció ASPIRA.

Entonces, una pequeña organización del norte de Filadelfia centrada en llevar algunos programas culturales latinos a las escuelas del barrio, la misión de ASPIRA tocó la fibra sensible de Rendón. En Central, él era uno de los pocos estudiantes latinos de toda la escuela.

"Queremos asegurarnos de que sus voces sean escuchadas, que no se pierdan, que sean importantes en términos de lo que quieren y en lo que creen", dijo Rendón sobre su mensaje.

Se unió al grupo poco después de conocerlo, y fue nombrado delegado de la organización en el Sindicato de Estudiantes para empezar. Rendon siguió en contacto tras su graduación en el instituto y pasaría a ayudar a dirigir programas de mejora de la comunidad llamados centros Next Up. Cuando se graduó en la universidad, Rendon creció dentro de ASPIRA enseñando habilidades para la vida a los niños después de las horas de clase en las escuelas secundarias locales, y pasó a hacer mucho más durante los siguientes 26 años.

"Coordinación de programas, desarrollo de programas, gestión, operaciones fiscales, gestión de operaciones, lo que sea, lo hizo", dijo Rendon.

En ese tiempo, también vio cómo la organización daba un gran estirón, yendo más allá de la estrategia de educación individual en el aula, y queriendo crear espacios educativos propios.

"Seamos los educadores y marquemos la diferencia y el impacto nosotros mismos", dijo Rendón sobre el cambio de misión.

En cuanto a la financiación, el fondo de la organización pasó de 1,8 millones de dólares a 70 millones en menos de cinco años, mientras su personal también crecía de 12 a unos 700.

"Fue un bautismo de Inferno, ni siquiera de fuego. Pero la pasión que tenía nuestra gente por hacer que esto funcionara, era de 24 horas al día sin parar para asegurar lo que estábamos haciendo", dijo Rendón. "Sabíamos que era por la razón correcta, pero teníamos que estar seguros de que lo hacíamos bien".

A partir de esa experiencia de crecimiento en una organización como ASPIRA, Rendon recibió la propuesta de hacer la transición a Parques y Recreación a nivel municipal.

Convertirse en un termostato

Cuando finalmente se incorporó, tras una cierta resistencia inicial, Rendón era Comisionado Adjunto de Programas. El cargo le obligaba a supervisar más de 150 centros recreativos, piscinas, centros para adultos mayores, pistas de patinaje y centros medioambientales en toda Filadelfia.

Rendon dijo que los primeros días en la ciudad fueron difíciles, dada su falta de familiaridad con los procesos y en una agencia que no conocía, pero da crédito a su equipo por entender y permitirle crecer en su papel.

"Me gané el respeto de que no se trata de un título, no se trata de un sueldo, sino de un proceso en términos de lo que haces. Me aseguraron que iba a tener éxito porque ellos necesitaban tenerlo", dijo.

También dio crédito a las muchas personas que conoció dirigiendo centros recreativos por toda la ciudad. En opinión de Rendón, eran centros comunitarios, y a los líderes que los dirigían los llamaba directores generales de la comunidad. Al igual que en su experiencia en ASPIRA, estos líderes operaban fuera de sus funciones con presupuestos limitados, y aun así hacían su trabajo.

"No se trataba de la lucha, sino de: ¿Cómo vamos a superarlo?", dijo Rendón.

Esa lucha no disminuyó más que en los primeros días de la pandemia de COVID-19 en la ciudad. Mientras la ciudad se cerraba, los centros comunitarios se convirtieron en lugares de esperanza, donde se realizaban colectas de alimentos y otras necesidades básicas. 

Incluso antes de COVID, Rendon gestionó el mayor programa de servicios alimentarios fuera del horario escolar de la ciudad, repartiendo comidas a más de 2 millones de niños. También supervisó el programa Summer Work Ready de la ciudad, que ha proporcionado oportunidades de trabajo a más de 1.300 jóvenes de entre 14 y 18 años.

Después de seis años en su puesto, Rendón recibió la oferta de su actual cargo de Director General Adjunto de Servicios Comunitarios para sustituir a la saliente Joanna Otero-Cruz.

Al reflexionar sobre la partida de Otero-Cruz, Rendón citó su buena relación y el apoyo constante de ella a sus esfuerzos en Parques y Recreación.

"Era una gran persona y una gran compañera", dijo.

Cuando escuchó por primera vez que su nombre estaba en la carrera para ser su sustituto, Rendón admitió que estaba sorprendido porque sólo había estado en la ciudad durante seis años. Por otro lado, también estaba agradecido porque significaba que la gente se daba cuenta del trabajo que había hecho.

"No me gusta la política. Siempre se trata de la política en la calle en términos de lo que la gente necesita y cómo tiene que conseguirlo", dijo Rendón. Lo que sea que tenga que hacer para conseguirlo, creo que se ha notado. Creo que se ha visto.

Un reconocimiento al trabajo

El 7 de febrero de 2022 recibió oficialmente su ascenso. Con él, Rendon heredó una cartera que incluye agencias de la ciudad que incluyen la Oficina de Asuntos de los Inmigrantes, el 311, el Programa de Mejora de la Vida Comunitaria (CLIP), Mural Arts Philadelphia, PHLCity ID, Philly Counts, y el Equipo de Cuidado y Control de Animales de Filadelfia (ACCT Philly).

Objetivo número uno más allá de aclimatarse con el flujo de trabajo, Rendon dijo que es importante que todos sus programas vuelvan a funcionar lo más cerca posible de su plena capacidad.

"No estaban exentos de que todos los departamentos de la ciudad tuvieran que pasar por los recortes", dijo. "Nuestra gente está alargada, está haciendo el trabajo, pero no queremos que la gente se queme".

Más allá de eso, Rendón hizo hincapié en la necesidad de continuar la comercialización y la difusión de los servicios que están disponibles para los residentes en la ciudad.

Transparencia y donación

Bajo su responsabilidad se encuentran también algunos de los programas más examinados de la ciudad, como el 311. En cuanto a la tan denostada línea de atención telefónica de la ciudad, Rendón ofreció su apoyo al equipo que la gestiona, y citó su creciente índice de éxito como señal de progreso para este esfuerzo aún relativamente joven. 

Al enfrentarse a las críticas, Rendón dijo que lo importante es ser transparente. 

"Hay que dejar que la gente sepa exactamente dónde estamos, y cuál es nuestra posición, y cuáles son los obstáculos y retos a los que nos enfrentamos como ciudad", dijo. 

Del equipo que lleva a cabo el trabajo, Rendón dijo que son del mismo corte que él.

"Veo, en términos de lo que me inculcaron, que nuestra gente realmente da hasta que duele, no se detiene", dijo Rendón.