El Movimiento de Derechos Civiles de los decenios de 1950 y 1960 fue una época marcada por las luchas de la comunidad afroamericana en los Estados Unidos.  

En una época en la que las leyes de Jim Crow segregaban y vilipendiaban a los estadounidenses en el sur, y en la que se produjeron marchas y sentadas en todo el país, la lucha por los derechos civiles estaba en pleno vigor.

Mientras la comunidad afroamericana luchaba por sus derechos civiles, la comunidad latina hacía lo mismo. Algunas organizaciones latinas de derechos civiles surgieron de los esfuerzos de las organizaciones estadounidenses, mientras que otras se unieron a la comunidad afroamericana para formar una coalición. 

María Varela es un nombre que mucha gente puede no conocer, pero fue muy influyente en la documentación de la lucha por los derechos civiles tanto de los afroamericanos como de los latinos.

Nacida de padre mexicano y madre irlandesa en 1940, la primera participación de Varela en la escena de la justicia social fue como miembro de la Juventud Estudiantil Cristiana (JEC) en la escuela secundaria y la universidad. La organización viajó por todo el país instando a los estudiantes católicos a apoyar el Movimiento de Derechos Civiles y las sentadas, un esfuerzo en el que Varela se involucró después de su graduación universitaria. 

En 1963, conoció a un reclutador del Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos (SNCC), donde finalmente trabajaría como organizadora, educadora, escritora y fotógrafa de 1963 a 1967. Fundado en abril de 1960, el SNCC era una organización estudiantil de base local dedicada a las tácticas de acción directa no violenta para promover los derechos civiles. 

Asignada inicialmente a Selma, Alabama, Varela tenía la tarea de ayudar a desarrollar un programa de alfabetización de votantes allí. Sin embargo, debido a la insatisfacción con las representaciones de la clase media blanca en la mayoría de los materiales literarios, comenzó a crear materiales de capacitación que reflejaban los estilos de vida y las experiencias de los negros.

Después de que el Sheriff del condado de Dallas, Jim Clark, cerrara el programa de Selma arrestando al personal del proyecto, Varela se mudó a Mississippi, donde respondió a las solicitudes de materiales de capacitación de la SNCC. 

A través de estos materiales, Varela se empeñó en mostrar la imagen de los negros como líderes en el cambio de sus comunidades segregadas. Con esta idea en mente, reclutó a un fotógrafo de la SNCC, Bob Fletcher, para que tomara fotos para sus diversos proyectos. Fletcher la desafió a aprender fotografía también y a estudiar con el fotógrafo Matt Herron en Nueva Orleans.  

Mientras miraba el estudio de Herron, que tenía varios libros de fotografía, Varela señaló: "Nunca me creí capaz de crear imágenes tan convincentes. Sólo quería ser capaz de hacer fotos prácticas, útiles para los organizadores de movimientos", se le citó diciendo en el libro de 2010 Hands on the Freedom Plow: Personal Accounts of Women in SNCC. 

Una de las responsabilidades de los fotógrafos del SNCC era fotografiar las protestas con la esperanza de que la presencia de las cámaras redujera y limitara la violencia policial, o la documentara. 

En junio de 1966, se asignó a Varela la cobertura de la Marcha de Meredith contra el Miedo en Mississippi, una manifestación de 19 días encabezada por el activista de los derechos civiles James Meredith, con la función de promover el registro de votantes negros y desafiar el racismo arraigado. El lema de la marcha era "El poder negro".

"Los medios de comunicación dieron a entender que el 'poder negro' fue impuesto al movimiento rural del sur por militantes negros criados en las ciudades", reflexionó Varela. 

"A través de la lente, vi de forma diferente. En los ojos de esa juventud se reflejaba una fuerza y un orgullo que se había liberado desde dentro", añadió. 

En 1968, Varela se trasladó a Nuevo México a petición del líder del movimiento de derechos sobre la tierra de los indios e hispanos, movimiento que también se inició debido a la lucha por los derechos civiles. 

A lo largo de los decenios de 1960 y 1970, Varela continuó su labor fotográfica y documentó acontecimientos relacionados con la justicia social como la Campaña de los Pobres de 1968, la primera Conferencia de Jóvenes Chicanos y el movimiento chicano.

Ahora, a los 80 años, su trabajo ha sido incluido en varios libros y exposiciones fotográficas presentadas en galerías y museos de todo el país.