Operation Smile lleva desde 1982 a la vanguardia de la educación y el tratamiento del labio leporino y el paladar hendido en todo el mundo.

Sin embargo, en medio de la pandemia de COVID-19, la organización médica se encontró sin muchas cirugías de hendidura que atender y siendo testigo de los enormes agujeros en los sistemas de salud de los países donde trabajaba. 

Indiana Siu, directora regional de Operation Smile en Centroamérica, dijo que al producirse la "parada en seco" de sus servicios, tapar esos agujeros se convirtió en la principal prioridad de la organización en la región.

“Representó una oportunidad para unir esfuerzos y ayudar como pudiéramos a los trabajadores de primera línea, hospitales, ministerios de salud”, dijo.

El trabajo comenzó en marzo de 2020, dijo Siu, cuando las bases de Operation Smile en todo el mundo empezaron a reevaluar lo que se necesitaba para combatir el COVID-19.

La fabricación de equipos de protección personal (PPE) fue el primer obstáculo, pero desde entonces la organización ha pasado a proporcionar ventiladores, respiradores y otros soportes de oxígeno donde sea que se necesiten.

“¿Qué es esencial en este momento? ¿En qué podemos ayudar?" dijo Siu. "Si no estamos haciendo cirugías en este momento porque estamos tratando de lidiar con COVID, ¿cómo podemos ayudar a nuestras comunidades a salir de esa situación más rápido?"

Las organizaciones que colaboran con Operation Smile en todo el mundo también realizaron campañas y recaudaciones de fondos para lo que sus comunidades necesitaran.

Además del equipo médico mencionado anteriormente, también proporcionaron a las personas alimentos y kits de higiene, junto con otras necesidades básicas para sobrevivir durante diferentes períodos de inactividad.

Los kits también se expandieron en Centroamérica cuando los huracanes Eta e Iota azotaron la región entre el 31 de octubre y el 18 de noviembre de 2020.

Al ver que los kits se distribuían en medio de la pandemia de COVID, muchos gobiernos y sus ministerios de salud acudieron a Operation Smile y les pidieron que hicieran lo mismo con los desplazados por los huracanes.

"Tenemos algunos lugares inundados, ¿cómo pueden ayudarnos?", dijo Siu recordando el temas de muchas de las conversaciones mantenidas entre la organización y las diferentes agencias gubernamentales de cooperación.

En Nicaragua, Operation Smile ha distribuido más de 1,000 kits de alimentos e higiene a las personas afectadas por los huracanes y la pandemia.

“Nos vieron como colaboradores y socios”, dijo Siu.

También está convencida de que la colaboración y la confianza irán en aumento en el futuro.

Sin embargo, no todo ha sido perfecto. En el proceso de cambio para ayudar con el COVID-19, hubo varios pacientes con hendiduras que se quedaron sin poder ser operados. 

Antes de que llegara la pandemia, la lista de espera para poder operarse era de más de 10,000. El resto de Operation Smile fue cómo aplicar algún tipo de tratamiento mientras tanto.

"Sabemos que existe el COVID, pero los pacientes con hendidura tienen necesidades urgentes, no pueden alimentarse bien, no pueden aprender bien, y ahí es donde entramos nosotros", dijo Siu.

Como el resto del mundo, Operation Smile se volvió online.

Siu calificó este paso de "accidentado" en ocasiones, especialmente para los pacientes de zonas rurales sin acceso a Internet, pero también "revelador" por su perseverancia.

"Creo que la humanidad es muy resistente a los desafíos que la acompañan", dijo.

Con eso en mente, Siu destacó como éxito un curso online de terapia del habla que ha dado alcance a más de 8,000 pacientes.

Siu también explicó que el enfoque online probablemente ha venido para quedarse, ya que les permite llegar a los pacientes más allá de los centros metropolitanos donde la organización atiende de forma presencial.

En cuanto al COVID-19, Siu cree que los virus siguen siendo una realidad en América Latina, por mucho que los países se esfuerzan por adquirir y administrar más vacunas. El COVID-19 es uno más en la lista de virus que afectarán estacionalmente a América Latina, ya sea malaria o dengue, en la próxima temporada de lluvias.

Al final, concluye, todo es un tema de adaptabilidad y evolución.

“Veo que estamos evolucionando, viendo los desafíos tal y como se presentan, y tratando simplemente de evolucionar para seguir apoyando a nuestras comunidades, nuestros ministerios de salud, nuestros hospitales”, resumió Siu.