Como todo empresario, el negocio de Rose Mary Marmolejos empezó con una idea. La receta del sofrito de su madre era un alimento básico en su hogar dominicano durante la infancia, y es algo que transmitió a su hija para mantener viva la receta. 

En lugar de mantenerla en la familia, Rose Mary empezó a mezclar y vender la mezcla de ingredientes orgánicos que sirve de base para muchos platos populares de todas las culturas. Mama's Sofrito había nacido, pero el negocio que es hoy estaba aún muy en pañales.

Para hacer crecer Mama's Sofrito hasta donde está ahora -vendiendo una salsa chimichurri y otra de pimientos además del sofrito base, gestionando un sitio web y disponiendo de una cocina industrial para impulsar la producción-, Rose Mary necesitaba ayuda.

"Muchos emprendedores, especialmente de minorías, empezamos un negocio con lo que pensamos que debería ser", dijo Marmolejos, "pero está muy lejos de la realidad".

Marmolejos intervino como panelista en una mesa redonda organizada el 1 de junio por AL DÍA News y Chase Bank sobre la importancia de la banca comunitaria y cómo esta última lleva a cabo su labor sobre el terreno en Filadelfia. El debate fue moderado por Loraine Ballard Morrill, de iHeartMedia.

Fue en el Chase Bank donde Marmolejos conoció a su compañero de panel Josué Figueroa, consultor empresarial senior. Su trabajo consiste en ayudar a empresarios como Marmolejos a hacer crecer sus negocios y convertirse en los creadores de empleo y generadores de riqueza que sus comunidades necesitan.

Figueroa explicó que la orientación que proporciona puede adoptar muchas formas. En primer lugar está el acceso al capital, pero no se trata sólo de financiación. El capital también es intelectual, y a menudo asesora a los propietarios de pequeñas empresas para que comprendan mejor sus propias finanzas y les indica los permisos o licencias que pueden necesitar para operar.

"Resolvió todas mis direcciones y objetivos empresariales", dice Marmolejos de las contribuciones de Figueroa, que incluyeron la obtención de las licencias y permisos adecuados y el registro oficial como empresa propiedad de minorías, por nombrar algunas.

En respuesta a los elogios, Figueroa los dirigió de nuevo a Marmolejos, de quien dijo que "hizo el trabajo".

"Podría decir que estos recursos están disponibles, pero no voy a rellenar la solicitud por ella", continuó.

Aún así, la ayuda que Marmolejos recibió de Figueroa en Chase Bank es algo que la panelista Jennifer Rodríguez dijo que otros empresarios deberían buscar a través de la banca comunitaria y las redes de las que forman parte. El trabajo de ayudar a las pequeñas empresas y a los empresarios a alcanzar sus objetivos es algo con lo que también está muy familiarizada en la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia.

"El espíritu empresarial no es un proyecto 'hágalo usted mismo'", dijo Rodríguez, a pesar de la narrativa común a menudo asociada con aquellos que se esfuerzan cada día para poner en marcha sus negocios.

"Tu objetivo es reunir a toda una comunidad de expertos y personas de confianza para que te ayuden a avanzar en tus objetivos", continuó.

El esfuerzo de Chase Bank en materia de banca comunitaria -que incluye 17 sucursales como en la que trabaja Chandra Williams en la calle 52 y Ludlow, en el oeste de Filadelfia- forma parte del Compromiso de Equidad Racial de 30.000 millones de dólares de la institución, que asumió en 2020 en medio de la pandemia del COVID-19 y las reconsideraciones raciales que vinieron acompañadas del asesinato de George Floyd a manos de la policía.

Según las cifras -además de los 30.000 millones de dólares que se tradujeron en 17 sucursales de bancos comunitarios en todo el país-, ahora también hay 160 gestores comunitarios como Williams en todo el país y 60 consultores empresariales sénior como Figueroa.

En sus propias palabras, los 30.000 millones de dólares están ahí, pero también vienen con "botas sobre el terreno" que establecen relaciones directas en la comunidad. 

"Se trata tanto de las personas como del acceso a los recursos", afirmó Williams en el panel.

Los tres pilares principales del compromiso son impulsar la propiedad de la vivienda entre las minorías, la educación y los conocimientos financieros, y ayudar al crecimiento de las pequeñas empresas. En el frente, Chase espera ayudar a 11.000 pequeñas empresas a obtener créditos y a 40.000 propietarios de viviendas a obtener una hipoteca.

Más allá de la ubicación en 52nd y Ludlow, también hay otra sucursal de la comunidad Chase Bank en Aramingo Ave. en Port Richmond, y Williams dijo que habrá más.

"Seguimos creciendo", dijo.

En el interior, las sucursales contienen servicios bancarios tradicionales, pero también espacio para la programación de los miembros de la comunidad circundante.

"La sala comunitaria es la estrella", dijo Williams sobre el espacio de programación en la calle 52 y Ludlow.

La sala tiene capacidad para 75 personas al mismo tiempo y en ella se imparten clases magistrales sobre educación financiera el tercer miércoles de cada mes. Los jóvenes también utilizan el espacio para aprender sobre gestión del dinero y finanzas básicas.

"Es otro tipo de banca", afirma Williams.

Es una banca en la que el "acceso" está "en el centro", se hizo eco Rodríguez. Pero sigue siendo necesario el trabajo de emprendedores como Marmolejos para ver los frutos de una labor por la que merece la pena luchar.

"Tu negocio como empresario es la ejecución", dijo Rodríguez. "Sólo tendrás tanto éxito como el esfuerzo que pongas, guiado por los expertos que te rodean".

Con esto en mente, esté atento al Mama's Sofrito, que llegará muy pronto a las tiendas de comestibles más cercanas.