Richard Olaya tenía 19 años cuando consiguió su primer trabajo como arquitecto en la Universidad de Drexel. 

Era principios de los noventa y entró en una oficina llena de humo -entonces aún se permitía fumar en los lugares de trabajo- como una nueva cara latina en la escena arquitectónica de Filadelfia. Era uno de los únicos. 

Como dijo Olaya a AL DÍA en una entrevista reciente, había "muy poca diversidad", tanto en el programa de arquitectura de Drexel como en los lugares de trabajo a los que llamaría hogar al principio de su floreciente carrera como arquitecto.

"Había un montón de tipos blancos mayores que mandaban allí", dice Olaya de los ambientes en los que se movía a menudo.

Uno de ellos incluso le despidió durante los nueve meses de recesión entre julio de 1990 y marzo de 1991, pero él no se dejó amilanar y acabó encontrando otra cooperativa y más trabajo en el campo de su elección.

Hoy en día, en 2023, sigue habiendo muchos retos para un latino en la arquitectura (y en cualquier otro sector), pero algunas de las caras de los líderes han cambiado para siempre.

"Ahora hay un par de latinos mayores", dice Olaya. "Yo incluido".

Este año Olaya cumple 30 años como arquitecto en Filadelfia, y también es el ganador del Premio Pionero de AL DÍA que será reconocido en su Foro y Recepción de los Principales Empresarios 2023 el 24 de febrero de 2023. 

En 30 años, ha trabajado en grandes empresas, pequeñas empresas boutique y, en el lado empresarial, dirigió su propia empresa, Olaya Studio, durante 13 años en Filadelfia antes de fusionarla con otro estudio local para crear The O Z Collaborative. Allí lleva cuatro años como uno de los tres arquitectos principales.

Para Olaya, ese espíritu emprendedor es algo que lleva dentro desde que creció en Vineland, Nueva Jersey.

Kennedy a Queens... y luego Vineland

Pero antes de eso, vivió los primeros siete años de su vida en el barrio bogotano de Kennedy, llamado así en honor al Presidente de EE.UU. John F. Kennedy, que visitó la capital colombiana en 1961 y apoyó el movimiento de urbanización del barrio. Inicialmente se llamó Ciudad Techo, pero cambió de nombre tras el asesinato de Kennedy en 1963.

Era un "lugar bastante chusco", como lo describe Olaya, que fue criado junto a sus tres hermanos mayores por sus tíos. Más allá de ellos, la familia extensa que vivía cerca era su pueblo primitivo.

Los padres de Olaya se marcharon muy pronto a Estados Unidos para abrirles un camino a sus hijos. Su padre se fue cuando él tenía dos meses y su madre cuando tenía año y medio. Se instalaron en Queens, Nueva York, y aceptaron varios trabajos para ahorrar dinero. Su madre fue finalmente la que sería apadrinada cuando trabajó en una fábrica de ropa. Eso le permitió traer a Olaya y a sus hermanos a Estados Unidos.

Llegaron en 1977, y casi inmediatamente se trasladaron de Queens a Vineland, Nueva Jersey, donde Olaya crecería.

Duras lecciones de arquitectura

Descubrió por primera vez su interés por la arquitectura en el instituto Vineland, que contaba con un programa de arquitectura que convirtió su temprana inclinación artística y su deseo de montar cosas -ya fueran Lincoln Logs o figuras de acción- en una auténtica pasión.

A Olaya también le atraían las estructuras del mundo real.

"Recuerdo que observaba los edificios y veía el proceso de construcción como algo siempre misterioso", dice.

Pero ser arquitecto era mucho más de lo que Olaya veía a simple vista. Por ejemplo, cuando se graduó en Vineland y quiso estudiar arquitectura, no sabía nada de la necesidad de tener un expediente para ser admitido. 

"Lo aprendimos por las malas", cuenta Olaya de un fatídico viaje que hizo con sus padres al Instituto Tecnológico de Nueva Jersey (N.J.I.T.), en Newark, donde inicialmente esperaba ser admitido en el programa de arquitectura.

Cuando le pidieron su carpeta de trabajos, no tenía ninguna.

Crear su propio destino

La solución de Olaya a la falta de cartera fue encontrar una vía alternativa en Drexel, donde presentó su solicitud y entró primero para estudiar ingeniería. La cursó durante algo más de dos años antes de cambiarse al programa de arquitectura, del que se graduó en 1998. 

Durante sus estudios, realizó varias prácticas, que le ayudaron a conseguir su primer trabajo en Dagit Saylor Architects, el estudio del famoso arquitecto de Filadelfia Charles Dagit Jr. que diseñó varios edificios para universidades grandes y pequeñas de Filadelfia, Pensilvania y otros lugares.

Se quedó ocho años, pero le resultó difícil hacer el trabajo que quería, sobre todo por la enorme diferencia cultural. Olaya siempre fue alguien que empujaba a "hacer lo suyo". En ese tiempo, empezó a cultivar la idea de "crear su propio destino" en el mundo de la arquitectura. 

Empezó con proyectos paralelos los fines de semana y por las noches, pero acabó convirtiéndose en su propio estudio, Olaya Studio, que fundó en 2006, a los 36 años.

Duras lecciones empresariales

Admitió a AL DÍA su ingenuidad sobre todo el proceso de dirigir su propio negocio cuando empezó. Después de todo, era arquitecto y no estudió empresariales.

"Voy a colgar una teja y la gente empezará a llamarme", dijo Olaya sobre sus primeros pasos como empresario.

Pero, pensándolo bien, también estaba agradecido por su ingenuidad, porque, como dice, si hubiera sabido todo lo que se necesita para abrir y dirigir un negocio antes de empezar, "quizá nunca me habría lanzado".

"Los primeros años tuve que volver a aprender a hacerlo todo", explica Olaya.

Su mayor área de crecimiento fue la creación de redes y el desarrollo de la modesta que tenía cuando puso en marcha Olaya Studio.

Para hacerse una idea de su primera experiencia, Olaya relató un evento al que le invitó alguien de su red que trabajaba en el sector inmobiliario.

"No tenía ni idea de quién era nadie, pero tampoco estaba preparado para hablar con la gente y darles mi discurso de ascensor", dijo.

Con el tiempo, aceptó su personalidad ambiciosa y aprendió a promocionarse a sí mismo y a su negocio para hacerlo crecer durante 16 años.

Olaya Studio 

Durante el tiempo que estuvo en funcionamiento, Olaya Studio llevó a cabo diversos proyectos en centros de enseñanza superior, escuelas de primaria y secundaria, edificios religiosos y locales comerciales, por nombrar algunos.

Dos proyectos que Olaya mencionó a AL DÍA con orgullo fueron la mezquita Bait-ul-Aafiyat de North Philly, la mayor mezquita de la ciudad y la segunda construida expresamente en Filadelfia tras la mezquita Bawa Muhaiyaddeen Fellowship de Overbrook. Tiene 22.000 pies cuadrados y un minarete de 65 pies. Cuando se terminó el proyecto, la galardonada columnista de arquitectura Inga Saffron le dedicó un artículo en el que representaba el crecimiento y la recuperación de la comunidad musulmana de Filadelfia tras el 11 de septiembre.

El otro proyecto que Olaya señaló con orgullo fue el rediseño y la reconversión del Stratton Hall de Drexel en 2014. Era un antiguo edificio de química que se transformó en un nuevo hogar para el departamento de Psicología de la escuela, con espacio de oficinas y aulas.

Era su alma mater, y tuvo lugar en el barrio de University City donde aún vive.

"Estaba radiante", dice Olaya. "Estaba llena de orgullo".

Como ocurre en la vida de un emprendedor, a la vuelta de la esquina había una baja importante y una experiencia de aprendizaje. 

En su concentración en el gran proyecto, Olaya se dio cuenta demasiado tarde de que no había nuevos negocios tras su finalización. Cuando Stratton Hall estuvo terminado y sin ningún trabajo nuevo, se vio obligado a despedir a parte de su personal para llegar a fin de mes.

"Me quedé destrozado", dice, y prometió no volver a permitir que algo así volviera a ocurrir.

El siguiente paso de Olaya fue solicitar y obtener ayuda del programa 10.000 Pequeñas Empresas de Goldman Sachs. Se trata de un programa de 12 semanas centrado en el crecimiento empresarial. 

La experiencia ayudó a Olaya a ver algunas de sus deficiencias empresariales y estabilizó la empresa tras la mala racha para seguir expandiéndose.

Creación del O Z Collaborative

Una de las recomendaciones de un asesor del programa fue incorporar a otro arquitecto principal para ayudar a descargar algunas de las tareas de liderazgo.

No sucedió de inmediato, pero en 2019, Olaya se encontró con un antiguo compañero de clase de Drexel, cuya empresa, BWA Architecture, estaba en el mismo barco con preguntas sobre un mayor crecimiento. A menudo se veían a lo largo de los años en las reuniones previas a la presentación de ofertas que pujaban por los mismos proyectos.

"En lugar de competir entre nosotros, ¿por qué no alineamos nuestras fuerzas y competimos juntos?", fue la idea detrás de la fusión que finalmente crearía O Z Collaborative.

Se formó oficialmente en 2019, y ha estado funcionando con fuerza durante los últimos cuatro años, incluso en medio de una pandemia que inicialmente puso en espera la construcción de la cultura de oficina. 

El objetivo ahora es el crecimiento: en el número y tamaño de los proyectos a emprender, la cantidad de empleados (Olaya dice que un objetivo a largo plazo es entre 25 y 30) y los ingresos. Todas son cosas sobre las que sigue siendo optimista de cara a 2024.

En cuanto a los proyectos, Olaya afirma que uno de los principales objetivos es conseguir contratos de universidades para construir más centros de ciencias de la vida, que últimamente son uno de los principales focos de atención de la enseñanza superior local.

Enseñar a la próxima generación

La fusión también ha permitido a Olaya centrarse en cosas que le son más cercanas y queridas: una de ellas es la docencia como profesor adjunto en su alma mater. Dirige una clase de diseño arquitectónico para estudiantes de segundo curso, pero también pasa tiempo en clase hablando de sus experiencias sobre el terreno.

"Es muy gratificante", dice Olaya. "Me encanta ir a clase y hablar de diseño, de la profesión, de cómo es ser arquitecto".

También ve el puesto de profesor adjunto como una continuación de sus raíces empresariales. A los 11 años, Olaya encontró su primer trabajo en Vineland cuando su hermano mayor le dio su tercera ruta de reparto de periódicos.

"Un trabajo nunca es suficiente", dice de la mentalidad que le inculcaron.

A lo largo de 30 años, se ha convertido en un pionero de la arquitectura en Filadelfia, según los criterios de AL DÍA, aunque él nunca lo haya considerado así. Pero le ha hecho reflexionar.

"Nunca he seguido el camino normal, lo que mis compañeros o mi familia esperarían", dice Olaya.

Siempre ha emprendido su propio camino, y lo hizo con Olaya Studio, antes de continuar hoy con The O Z Collaborative. Nunca ha sido fácil, dados sus antecedentes.

"Yo no tenía esta cultura arraigada de reconocimiento y red que existe en la sociedad estadounidense", dice Olaya. "Empiezo todo desde cero. Estoy empezando mi vida desde cero. Estoy empezando mi negocio desde cero".

Y aun así ha tenido éxito. 

¿Su consejo para la próxima generación?

"Dotaos de las habilidades necesarias para poder hacer lo que os gusta", dice.

Y no olviden establecer contactos.