El verano pasado, Philadelphia Parks & Recreation se asoció con el Departamento de Comercio de Filadelfia, REC Philly y la Fundación Knight para lanzar la iniciativa Making Space.

Making Space: Reimagining Reaction es un programa de iniciativa empresarial en residencia que ofrece a los propietarios de pequeñas empresas locales espacios sin utilizar en centros recreativos de toda la ciudad donde pueden poner en marcha sus negocios. 

"A cambio, estos empresarios ofrecerán formación y tutoría a los jóvenes de la comunidad que participan en esos centros recreativos", declaró Kathryn Ott Lovell, Comisaria de Parques y Ocio de Filadelfia. 

Cuando Parques y Actividades Recreativas de Filadelfia lanzó la convocatoria, se presentaron más de 600 personas, casi el 80% de las cuales procedían de entornos multiculturales. 

Durante un acto con la prensa celebrado el 1 de marzo en el Centro Recreativo Martin Luther King, se anunciaron los 10 finalistas del programa, seleccionados por un comité asesor compuesto por empresarios, defensores de los jóvenes y líderes comunitarios. 

Entre los 10 finalistas se encuentra Ariell Johnson, propietaria de Amalgam Comics & Coffeehouse, la única tienda de cómics de la costa este propiedad de una mujer negra.

Tuvo la idea de abrir la tienda cuando estudiaba en Temple.

"Al principio, quería crear un espacio en el que me sintiera cómoda", explica Johnson a AL DÍA. "Soy una mujer negra a la que le gustan los cómics, que es empollona, y quería crear un espacio donde una empollona que se parece a mí pudiera entrar y relajarse".

Johnson abrió su primera tienda de cómics en diciembre de 2015, en la esquina de Frankford y Huntingdon, en Kensington. Permaneció en esa ubicación durante casi 7 años antes de tomar la decisión de cerrarla el año pasado.

Desde entonces ha comenzado a operar como tienda online, mientras explora diferentes vías para tener un nuevo espacio físico en un futuro próximo. 

"Solicité el programa Making Space porque Amalgam siempre ha tenido un aspecto comunitario... y pensé que encajaba con lo que yo intentaba hacer en mi anterior espacio", añadió Johnson. 

Su deseo es tener también un espacio en el que pueda organizar talleres y clases para que la gente no sólo se entusiasme con los cómics, sino que cree los suyos propios.

Rahmi Halaby es otra de las diez finalistas. Es propietaria de Linden Ave Studio, que se dedica al marketing y el diseño.

"Queremos enseñar a la juventud y a los jóvenes a ser creativos y emprendedores", explica Halaby a AL DÍA.

Los tipos de negocios que poseen estos empresarios son diversos tanto en intereses como en funciones. Cada una de ellas, sin embargo, encierra un valor.

"Una de las lecciones que hemos aprendido al salir de la pandemia es lo vitales que son los empresarios para nuestra economía", afirmó Anne Nadol, directora del Departamento de Comercio de Filadelfia.

Este nuevo programa ofrece una oportunidad para que crezca la diversidad empresarial en la ciudad, además de tener un impacto positivo en la comunidad en general.  

Making Space está financiado en parte por la Fundación Knight. 

Ellen Hwang, directora de la Fundación Knight, reiteró que su misión es construir comunidades informadas y comprometidas.

"Creemos de verdad que los espacios públicos, como los centros recreativos, son lugares que deben pertenecer a nuestra comunidad", afirmó.

"Y me encanta el nombre de esta oportunidad, Making Space, porque no se trata sólo de hacer espacio en un lugar físico, sino también de hacer espacio los unos para los otros", añadió Hwang. 

Con todos los retos a los que se enfrentan los jóvenes de la ciudad hoy en día, el concejal Isaiah Thomas dijo que es importante ser innovador en la búsqueda de maneras de ponerlos en condiciones de ser lo mejor posible. 

"Tenemos estudiantes de secundaria en toda la ciudad de Filadelfia que, si se les da la oportunidad, pueden construir su marca ahora", dijo Thomas.

Y añadió: "¿Qué aspecto tiene dar a los jóvenes plataformas y oportunidades para utilizar las habilidades que ya tienen, cultivar y poseer su marca y ser dueños de su imagen?".

El programa Making Space puede ser la respuesta a esa pregunta.

Los 10 finalistas presentarán una propuesta formal a la Ciudad en la siguiente fase de consideración. De esas propuestas se seleccionarán cuatro ganadores. 

Los ganadores seleccionados recibirán un contrato de arrendamiento de un año en un espacio preparado para la actividad empresarial, y se asignarán entre 25.000 y 75.000 dólares (en función de las necesidades) para el diseño y la construcción del espacio y el equipamiento de la empresa. 

La ubicación de estos espacios permitirá a los empresarios seleccionados interactuar directamente con los jóvenes que utilizan regularmente estos espacios recreativos. 

"Ayudamos a los jóvenes a encontrar su camino, y creemos... que ese camino es hacia la libertad financiera, hacia el empoderamiento personal impulsado por [sus] sueños y aspiraciones. Eso puede empezar y florecer en nuestro Centro de Parques y Ocio", declaró Ott Lovell. 

Los cuatro ganadores del programa Making Space se anunciarán en primavera.