En medio de una pandemia, muchos educadores han recurrido al aprendizaje en línea para ayudar a sus alumnos a aprender fuera del aula. A raíz de esta creciente demanda, está ganando adeptos Study.com, un sitio web que pretende ofrecer material educativo para que lo utilicen particulares, profesores y escuelas.

Adrián Ridner, director general de Study.com, dirige la empresa desde que la cofundó en 2002. Desde entonces, ha sido reconocido por su trabajo con múltiples premios, entre ellos el ASU+GSV Innovator of Color Award en 2022 y ha sido galardonado en 40 Under 40 por el Silicon Valley Leadership Group.

Ridner habló recientemente con AL DÍA para hablar de cómo él y su empresa se convirtieron en uno de los líderes del sector de la educación en línea, que se está desarrollando rápidamente.

APRENDER EL VALOR DE LA EDUCACIÓN

Ridner nació en Argentina y, al igual que su familia y muchas otras personas, consideraba que la educación universitaria tenía un valor incalculable. Aunque sabía que entrar en la universidad no era un hecho y que era casi imposible sin contraer algún tipo de deuda, Ridner se esforzó y se convirtió en un estudiante universitario de primera generación, obteniendo un título en informática.

Atribuye a su padre el haberle enseñado el valor del trabajo duro. De niño, él y su familia se mudaron de Argentina, al Caribe, a São Paulo en Brasil, antes de establecerse finalmente en EE.UU. Cada vez que se mudaban, su padre tenía que aceptar cada vez menos trabajos hasta que pudo mantener a su familia con uno solo.

Pero incluso cuando logró el sueño de una educación universitaria a través del trabajo duro, la necesidad de los préstamos estudiantiles se quedó con él, motivándolo a tomar medidas. Habiendo experimentado de primera mano las dificultades de los préstamos financieros, quiso ofrecer otra forma de aprender, una sin incurrir en deudas.

"Sabía que tenía que haber una manera de que la tecnología pudiera aumentar drásticamente la calidad de la educación y reducir drásticamente los costes, especialmente en la educación primaria y secundaria", dijo Ridner a AL DÍA en una entrevista.

TODA EXPERIENCIA ES UN APRENDIZAJE

Sin embargo, crear una empresa de educación en línea no fue el primer paso de Ridner. Sus primeras incursiones en el mundo empresarial empezaron en la universidad dirigiendo un negocio en el campus con su amigo -futuro cofundador y presidente de Study.com- Ben Wilson.

Juntos, los dos iniciaron un negocio de compra de libros de texto usados a los estudiantes universitarios y su venta a las librerías. Este negocio fracasaría, pero Ridner adquirió una valiosa experiencia para futuros emprendimientos, especialmente los que tienen una visión y un alcance más allá de un solo campus.

Mientras Ridner explicaba el fracaso de su anterior modelo de negocio, expresaba lo que habían aprendido y llevado a Study.com. Por ejemplo, su marketing de base y de boca a boca era útil en este campus, pero no era escalable más allá de la única universidad.

Otros problemas de su servicio, como ofrecer sus servicios a los estudiantes universitarios de forma gratuita con el plan de añadir cargos más adelante, se hicieron más evidentes con la experiencia.

"Hubo muchas cosas que hicimos mal. Intentábamos ayudar a los estudiantes a ahorrar dinero en los libros; comprábamos libros por cientos de dólares y los vendíamos a la librería por 40 o 50 dólares", explica Ridner.

A medida que su aventura empresarial avanzaba, se dieron cuenta de que era insostenible y, a pesar de su popularidad en el campus, tuvieron que cortar por lo sano y seguir adelante.

LA CONSTRUCCIÓN DE STUDY.COM

"Una de las cosas que queríamos hacer desde el principio, cuando pusimos en marcha Study.com, era asegurarnos de que entendíamos '¿Cómo vamos a asegurarnos de que podemos escalar?" dijo Ridner.

"La forma en que establecimos la plataforma desde el primer día nos aseguró que no repitiéramos el error de ser demasiado locales y estar demasiado ligados a una región concreta. Tanto la experiencia que obtuvimos en cuanto a los profesores, los instructores y el talento para ayudarnos a construir los cursos fue global; que nuestra plataforma en sí fuera accesible en todas partes", añadió.

Mientras que Ridner aplicó sus conocimientos técnicos en la construcción del sitio web, Wilson se coordinó con los profesores, los maestros y los animadores para crear recursos de alta calidad que pudieran utilizar los estudiantes. Ridner atribuye a sus diferentes habilidades la razón por la que trabajan tan bien juntos, ya que cada uno complementa e impulsa al otro.

"Tener un equipo cofundador y ejecutivo que sea realmente capaz de trabajar con eficacia y empujarse mutuamente acaba dando mejores resultados al final del día... podemos ayudar a más gente", explicó Ridner.

Hay otro aspecto al que Ridner atribuye el éxito de Study.com. Al haber sido fundada sin inversores significativos, la empresa ha tenido que tirar de sus propios medios y utilizar cuidadosamente sus recursos.

Rechazar diferentes vías se convirtió en algo habitual, ya que trabajaban para no dispersarse demasiado. Aunque fue difícil rechazar estas oportunidades, les dio disciplina fiscal, les enseñó a hacer inversiones basadas en datos y a aprender lo que funcionaba y lo que no, repitiendo sus estrategias y ejecuciones en torno a esos resultados.

Ser rentables con pocos recursos les permitió aprovechar mejor el dinero que obtuvieron cuando empezaron a recibir más fondos y a aumentar su tamaño. La independencia que les proporcionó el bootstrapping tuvo como contrapartida un menor margen para cometer errores, pero Ridner ha visto que su trabajo ha dado sus frutos.

Estar atentos a la procedencia de los fondos significó dejar de lado algunos de sus objetivos, lo que les ayudó a ser sostenibles desde el principio. Esta eficiencia, dice Ridner, está incorporada al ADN de la empresa.

PIVOTAR CON LA PANDEMIA

Al comienzo de la pandemia, Ridner se encontró con Study.com al frente de una industria repentinamente muy necesaria. De la noche a la mañana, todo el mundo tuvo que ingeniárselas para enseñar a la gente desde casa. Cosas que se preveían para dentro de 10 o 15 años estaban sucediendo en el lapso de unos meses.

El repentino aumento de la demanda que tuvo Study.com no fue sólo de particulares, sino de escuelas, universidades e incluso distritos escolares. Ridner atribuye a sus recursos de alta calidad y a su escalabilidad la capacidad de satisfacer el creciente mercado.

"Eso fue genial para nosotros", nos dijo Ridner al hablar del auge de la demanda de recursos en línea. "Más de una cuarta parte de nuestros suscriptores -entre un cuarto y un tercio- son profesores. Así que cuando las escuelas y los distritos se dirigieron a sus profesores y les preguntaron "¿Cómo podemos ayudarles?"

"En el momento álgido de COVID, muchos de ellos levantaron la mano y dijeron: 'Oye, yo estoy pagando por esto, porque es genial para mi clase y lo he estado haciendo durante un año o dos, pero ¿podrías comprarlo para toda la escuela, para todo el distrito?" y eso ciertamente ayudó a aumentar bastante nuestra conciencia, incluso dentro de los sistemas escolares", continuó.

UNA EDUCACIÓN IDEAL

A lo largo de su liderazgo, Ridner se ha interesado personalmente por varios elementos de Study.com. Dos cosas han sido de interés continuo para él: los diferentes programas que promueven para ayudar a los estudiantes y el impacto social de Study.com.

Ridner habló de su programa Working Scholars, que afecta a varias áreas locales y ofrece a los estudiantes la oportunidad de obtener una licenciatura sin coste alguno. En estos programas, el 74% de los beneficiarios son los primeros de su familia en ir a la universidad, y el 77% son personas de color.

A través de sus programas universitarios, han podido ahorrar a los estudiantes 200 millones de dólares en su búsqueda de educación superior. Para Ridner, otro de los puntos conflictivos es aumentar la diversidad en las aulas.

"No quiero que ningún niño pase, o llene un préstamo como lo hice yo, cuando no me vi en mis profesores al llegar a este país", explicó Ridner. "La población latina representa entre el 24 y el 25% del alumnado en Estados Unidos, pero sólo el 8% de los profesores. Y menos del 2% de los administradores son latinos".

"Nos complace que no sólo podamos ayudar por nuestra cuenta, con lo que hacemos con Study.com, sino que podamos reunir a otros para tener un impacto aún mayor desde una perspectiva social. Esa es una gran parte de mi enfoque mientras seguimos avanzando", añadió Ridner.

Study.com sigue expandiéndose para ayudar a los profesores y a las escuelas a impartir educación a los estudiantes de primaria a secundaria y a los que buscan títulos universitarios, ofreciendo lecciones a unos 30 millones de estudiantes que la utilizan cada mes.