Según algunos historiadores, el béisbol floreció como el pasatiempo nacional en el noreste y el medio oeste de Estados Unidos en la década de 1850, justo antes de la Guerra Civil.

El conflicto contribuyó a la propagación del juego y, en última instancia, a su popularidad en la patria reunificada: Mientras los soldados del Norte y del Sur se masacraban unos a otros en el campo de batalla, también jugaban al béisbol en los tiempos de espera intermedios.

El deporte demostró ser un denominador común, independientemente de la raza, la clase y la ubicación geográfica, después de la guerra, en términos de su popularidad. Pero el racismo y la segregación se institucionalizaron en cada rincón del país, y en el pasatiempo de Estados Unidos la situación no era diferente.

Aquí en Filadelfia, uno de los líderes de los derechos civiles más reconocidos de la ciudad, Octavio V. Catto, es conocido por liderar la carga contra la segregación del sistema de trolebuses. Pero también se esforzó por derribar barreras en el béisbol dirigiendo un club de béisbol afroestadounidense, los Pythians. Aunque se les prohibió competir con equipos de béisbol de aficionados totalmente blancos, al final se enfrentaron a algunos equipos blancos de la zona. Después de que Catto fuera asesinado el día de las elecciones de 1871, los Pythians se disolvieron.

Catto y su equipo son un ejemplo de cómo el béisbol, como muchos de nuestros deportes, ha sido un lenguaje compartido por los estadounidenses a lo largo de la historia moderna del país, a veces un lenguaje que describía y reflejaba el profundo odio y las injusticias presentes en nuestra sociedad.

Pero en otras ocasiones también ha sido un lenguaje de redención. Un lenguaje para poner nombre a las esperanzas y visiones, el deseo de que América pueda ser América un día, aunque para muchos "América nunca fue América", parafraseando al poeta Langston Hughes.

A lo largo de los siglos XX y XXI, el béisbol ha seguido desempeñando un papel fundamental en la vida pública y cívica estadounidense. Se ha convertido en un fenómeno mundial, arraigándose en Japón, Cuba, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y otros países del mundo.

¿Qué tiene de especial el béisbol en comparación con otros deportes?

Uno, existe fuera del tiempo. No hay un reloj en el béisbol - sólo un número de salidas que deben ser completadas. Como lo describe el escritor Roger Angell:

"El reloj del béisbol se mueve hacia adentro y en silencio, y un hombre absorto en un juego de pelota se ve atrapado en un lugar verde y lento de remoción y concentración y en una tensión que se arruina lentamente y cada vez más fuerte con el movimiento de cada lanzador y con la inclinación hacia adelante, casi imperceptible, y con el pequeño paso a medias con el que los jardineros acompañan a cada campo de juego. Cualquiera que sea el ritmo del partido de béisbol que estamos viendo, cualquiera que sea su resultado, nos mantiene en su propio continuo y misericordiosamente nos libera del nuestro”.

Aunque este mismo factor puede ser parte de la razón por la que el béisbol ha disminuido en popularidad entre las generaciones más jóvenes, la eliminación del tiempo y el ritmo apresurado de nuestra era moderna tiene su propio atractivo.

El béisbol es un deporte de persistencia individual y de trabajo en equipo, pero también de desafíos claramente separados repartidos en cada juego, cada bateo, cada cara-a-cara de lanzador y bateador. Un escritor incluso recientemente argumentó que el béisbol es un modelo de nuestro sistema judicial, y por lo tanto proporciona a los estadounidenses una especie de educación cívica.

Y para aquellos de nosotros que amamos el deporte, una parte importante de la belleza del juego es su imprevisibilidad.

Aún entre estadísticas y análisis al estilo Moneyball en la oficina principal, entre esfuerzos para determinar quién es el mejor jugador en cada momento, la alegría del juego es que el bateador que golpea hacia el campo no siempre le atina, mientras que el jugador del equipo con el promedio de bateo más bajo es a veces el héroe con un toque de swinging.

Es un juego de azar, que existe fuera de las reglas regulares del tiempo y del espacio. Sí, por supuesto, se puede confiar más en que algunos jugadores siempre salvarán el día. Pero hay pocos otros deportes que puedan igualar la forma en que en el béisbol, los caprichos del azar y las circunstancias preparan el escenario para que el desvalido se convierta en el héroe.

Hay mucho más que simple embellecimiento poético, y tal vez en aras de la transparencia se debe reconocer que es la mano de una devota fanática del béisbol de toda la vida quien está escribiendo estas palabras.

Pero el atractivo de este deporte, su lugar en la cultura estadounidense y su consagración en los corazones de aquellos de nosotros que amamos el juego, todo parece un poco irrelevante junto a las palabras de Ashanti, uno de los Yankees de East Camden que aparece en nuestra historia de portada en la página 12 de esta semana.

¿Por qué juega al béisbol?

"Es divertido", le dijo ella a AL DÍA.

Suena como la única razón por la que cualquiera de nosotros necesita salir a jugar.