La elaboración de combustibles a
partir de algas es una tendencia al alza en Estados Unidos, donde
una pequeña empresa ya ha hecho realidad un proyecto que Exxon
Mobil, la mayor petrolera del país, empieza ahora a estudiar.

PetroAlgae es una de las pioneras en Estados Unidos en la
obtención de carburantes mediante el cultivo de algas, así como
otros organismos naturales, que han recibido con los brazos abiertos
el anuncio de la poderosa Exxon Mobil de que va a estudiar cómo
producir ese tipo de combustibles "verdes".

"Estamos entusiasmados con el paso que ha dado Exxon porque
otorga más atención al sector y a lo que nosotros hacemos", dijo hoy
a Efe el portavoz de la compañía, Andrew Beck, quien estos días ha
participado en Nueva York en la Cumbre Mundial de Tecnología, donde
apostó por esos combustibles "no en el futuro, sino en el presente".

Exxon Mobil anunció la semana pasada que invertirá 600 millones
de dólares en estudiar cómo producir biocombustibles a partir de
algas, un cometido que ha encargado al padre del genoma humano, el
científico estadounidense Craig Venter, y que espera conseguir en
unos seis años.

PetroAlgae, con sede en Florida, ha trabajado desde su fundación
en 2006 en un sistema de biorreactores y cultivo en tanques abiertos
de algas y otros organismos fotosintéticos, como diatomeas, plantas
angiospermas y cianobacterias, de los que se obtiene un aceite con
una estructura similar a la de los carburantes de uso habitual.

"Nosotros no tenemos que esperar a nada. Estamos listos desde ya,
porque hemos demostrado que nuestro sistema produce combustible de
algas que se puede utilizar ahora mismo", aseguró Beck sobre la
viabilidad del proyecto de PetroAlgae, compañía con una
capitalización bursátil de 800 millones de dólares.

Cuando divulgaron que esa gran firma entraría así en el negocio
de las renovables, los directivos de la petrolera avisaron del
posible fracaso del experimento, así como de que su mayor
preocupación era conseguir un producto viable económicamente, algo
que PetroAlgae asegura haber conseguido "con una carta bajo la
manga".

"Nuestro sistema produce biocombustible y, además, obtiene una
fuente proteínica ideal para la alimentación humana y de ganadería",
explicó el portavoz de la compañía, cuyo sistema está diseñado para
que, de los desechos vegetales de las algas y otros microorganismos,
resulte una rica proteína sólida de origen vegetal.

Según Beck, PetroAlgae ha ideado "un sistema único" que está a la
venta a través de licencias y es económicamente rentable "desde el
primer día", gracias a que el aceite que se obtiene se puede tratar
"en cualquier refinería actual" y suministrar "en las mismas
gasolineras que se utilizan ahora".

"Además, está el negocio de la alimentación al que se puede
acceder con las proteínas que se obtienen. Actualmente estamos en
conversaciones para poder utilizarlas en instalaciones ganaderas",
explicó Beck, quien resaltó que todo el proceso es "ecológico en un
90 por ciento".

El agua que se utiliza reciclable casi en su totalidad y los
organismos que se cultivan y de los que se obtiene el aceite
consumen el doble de su peso en dióxido de carbono.

"El secreto está en abandonar los macrocultivos y centrarse en lo
que llamamos microcultivos", explicó Beck, quien aseguró que el
sistema de la compañía se puede instalar "en terreno no arable, no
consume agua en exceso y se utilizan siempre organismos nativos,
propios de los terrenos en los que se sitúa".

Aseguró, además, que, al contrario que lo que ocurre con las
plantaciones para conseguir etanol de caña de azúcar, maíz o soja,
el sistema de las algas "no roba terreno dedicado a los alimentos,
una de las mayores preocupaciones actuales".

PetroAlgae cerró el pasado abril su primer contrato de licencia
de su sistema fuera de Estados Unidos, con un acuerdo en China,
donde, a finales de este año, instalarán diez de sus unidades de
producción de biocombustible.