Cuando Nikil Saval ganó sus elecciones primarias el 2 de junio de 2020 contra el representante de la clase dirigente de Filadelfia, Larry Farnese Jr., prácticamente hizo historia como el primer senador estatal asiático-americano del estado y primer miembro del sur de Asia en su legislatura.

Pero para él, el puesto que ocupa ahora y la historia que hizo al llegar allí significan poco en comparación con los movimientos que lo impulsaron a la victoria.

Saval, como muchos de sus compañeros recién elegidos en Filadelfia, Harrisburg y en todo el país, se ve a sí mismo como un reflejo o “vehículo” de los movimientos de su tiempo.

En este momento político, esos movimientos encarnan el impulso progresista que ha capturado Filadelfia desde la elección de Donald Trump en 2016. Son campañas de base impulsadas por personas de color, predominantemente de clase trabajadora, y son rechazos a la América pregonada por el ahora ex presidente de Estados Unidos.

Es una América más allá de la que recibió a los padres de Saval cuando llegaron a Estados Unidos desde la India.

Su primera parada fue Nuevo México, pero la pareja acabó estableciéndose en Los Ángeles, California. 

Tenían formación científica, pero en 1982 abrieron una franquicia de pizzas, Numero Uno, en Santa Mónica. Es entre sus paredes donde un joven Nikil aprendió la experiencia del inmigrante, tanto de sus padres como de los trabajadores del local.

“Tiene una historia racial muy díscola y compleja”, dijo Saval sobre Los Ángeles, “pero, sin embargo, nos sentimos acogidos”.

Saval continuó llamando a Los Ángeles una ciudad “llena de inmigrantes” -algo que también llamó a su actual hogar de South Philly- y Numero Uno no fue una excepción. Además de sus padres, muchos de los otros trabajadores eran inmigrantes, predominantemente de América Latina.

En aquella época, en la década de 1980, los inmigrantes de El Salvador constituían la mayoría de los nuevos inmigrantes latinos en la ciudad, y muchos eran indocumentados.

Saval recuerda que sus padres se empeñaron en conseguir la documentación para los trabajadores de su pizzería que no la tenían.

“Con documentación o sin ella, éramos inmigrantes”, dice Saval sobre la actitud de sus padres hacia sus trabajadores.

Esa actitud abierta hacia los demás, independientemente de su origen, se le ha quedado grabada a su hijo mucho después de sus días en la pizzería.

Si bien el tiempo que pasó allí abrió el mundo de Saval a las diferencias que se encuentran en la experiencia de los inmigrantes que vienen con distintas culturas, etnias, tradiciones y viajes a Estados Unidos, también le mostró lo común que es la lucha por llegar a un nuevo país.

Esa conexión de experiencias creó una solidaridad única, sin importar las distinciones, y en sus propias palabras, le hizo apreciar las dificultades a las que se enfrentaban muchos inmigrantes, aunque él no estuviera directamente sometido a ellas en su propia vida.

“Llamar a este país un país de inmigrantes oculta las barreras a las que se enfrentan los inmigrantes de clase trabajadora en este país sólo para encontrar un punto de apoyo”, dijo Saval.

Sus padres se arriesgaron y aprendieron a adaptarse a su entorno, tanto en Nuevo México como en Los Ángeles, de vuelta a la India, o en Boston y Nueva Jersey, donde se han establecido más tarde.

Saval heredó la capacidad de asumir riesgos.

Junto con su apertura a los empleados de la tienda, sus padres también animaron a su hijo a explorar sus curiosidades en la escuela.

Como resultado, destacó y, tras asistir a la escuela pública hasta el octavo grado, Saval consiguió una beca para la escuela preparatoria de Los Ángeles a través de un programa para estudiantes de minorías, llamado A Better Chance.

La experiencia de la escuela preparatoria le expuso a las oportunidades universitarias, y aterrizó en la Universidad de Columbia, en Nueva York, con el sueño de ser novelista.

“Creo que tenía la fantasía de que, si querías ser novelista, tenías que mudarte a Nueva York”, dice Saval.

“Creo que tenía la fantasía de que, si querías ser novelista, tenías que mudarte a Nueva York”, dice Saval.

Era un gran fan de Charles Dickens, Vladimir Nabokov y Virginia Woolf. También le ayudó el hecho de querer estudiar con el entonces profesor de Columbia y fundador de los Estudios Postcoloniales, Edward Said.

Las novelas de sus sueños eran también muy parecidas a las de Dickens, llenas de personajes y escenas memorables, y con una gran dosis de realismo. 

“Quería escribir grandes novelas sociales sobre las ciudades”, dijo Saval.

Al final lo haría, pero como periodista, aportando las mayores dosis de realismo sobre la ciudad de Nueva York, que se está convirtiendo rápidamente en una ciudad idealizada.

“Tenía esta burbuja”, dijo Saval sobre sus años de universidad. “Pero fuera de ella, estaba en un apartamento que no podía pagar”.

El alquiler era de 1.000 dólares al mes, y con su trabajo de 28.000 dólares al año en el sector editorial, “no era sostenible”.

En su primer artículo en la publicación n+1, de la que acabaría siendo coeditor, escribió sobre la difícil situación de la batalla perdida de Brooklyn contra su nuevo equipo de la NBA para construir un estadio.

“Si quieres construir algo, eso es una cosa, pero ¿por qué deberías recibir un montón de dinero público para hacerlo?

En el proceso, también aprendió cómo los grandes proyectos, como un estadio deportivo, dividen a las comunidades según criterios raciales, geográficos y de clase, y son “extremadamente difíciles” de combatir como resultado.

Durante el tiempo que permaneció en Nueva York, Saval también se sintió desilusionado con la industria editorial en su conjunto. Estaba mal pagado, con exceso de trabajo y en una industria predominantemente blanca.

Sin embargo, él y sus compañeros de trabajo encontraron solidaridad en su juventud e intentaron organizar un sindicato en una de las editoriales. Fracasaron, pero Saval se llevó las enseñanzas de la difícil situación a la zona de la bahía para cursar estudios de posgrado.

Allí se ofreció como voluntario para la rama de San Francisco de UNITE HERE, un sindicato que representa a los trabajadores del sector de la hostelería de todo el país.

Fue “una experiencia que cambió la vida” para Saval, que encontró una solidaridad similar a la de su juventud inmigrante en los miembros del sindicato, predominantemente de clase trabajadora e inmigrante. Exigieron el respeto de la élite más rica de San Francisco y ejercieron su fuerza combinada para conseguir lo que querían.

Saval llevaría estas nuevas lecciones de organización y creación de coaliciones a Filadelfia, donde se instaló con su pareja, Shannon, en 2011.

Las tácticas verían la luz en otros cinco años, durante el ciclo electoral de 2016.

Saval, que para entonces era un autor publicado y colaborador habitual de arquitectura y desarrollo urbano en algunas de las publicaciones más importantes del país, se implicó mucho en la campaña de Bernie Sanders.

A diferencia de sus anteriores esfuerzos políticos en favor de Barack Obama a través de las fronteras estatales en Nevada, Saval disfrutó de su oportunidad con Sanders para hablar con los vecinos y miembros de la comunidad que había llegado a admirar. 

El candidato Bernie Sanders también compartía muchos de los ideales de Saval.

“Eso es algo raro para cualquier candidato en mi vida”, dijo Saval.

“Eso es algo raro para cualquier candidato en mi vida”, dijo Saval.

Sanders también surgió de los movimientos sociales y a menudo respondió a sus demandas.

En el proceso de conectar con una comunidad progresista más amplia de Filadelfia, Saval cofundó un movimiento propio junto con otros organizadores, llamado Reclaim Philadelphia. 

Surgió de las cenizas de la campaña de Sanders y era una pequeña organización de no más de 50 miembros que pagaba cuotas en sus primeros días de llamar a las puertas de Hillary Clinton y de la candidata al Senado Katie McGinty.

“Queríamos mantener la pandilla unida”, dijo Saval.

Poco sabían, la pandilla crecería a pasos agigantados tras la elección de Donald Trump. Saval calificó su victoria electoral de “devastadora y aterradora”, pero también “liberadora”, ya que cientos y miles de personas inundaron Reclaim Philadelphia para rechazar su mensaje y trazar un camino progresista para la ciudad y el país.

Dijo que la elección de Trump también rompió las barreras mentales para muchos al querer presentarse a un cargo político, especialmente para las mujeres y las personas de color.

“Esta figura totalmente no calificada y terrible pudo ser elegida. Y entonces piensas: ‘En realidad estoy más calificado que esta persona’”, dijo Saval.

Reclaim comenzó a respaldar a candidatos progresistas para cargos en la ciudad y el estado. Obtuvo grandes éxitos con la victoria en 2017 de Larry Krasner para Fiscal del Distrito, y más tarde, para el Consejo de la Ciudad de Filadelfia, ya que Helen Gym arrasó para la reelección y candidatos como Kendra Brooks e Isaiah Thomas ganaron puestos como candidatos a nivel general. 

“Demostró que la ciudad tiene la capacidad y el apetito por la política progresista”, dijo.

En 2020, esa ola progresista llamó a la puerta de Saval, y pronto se presentó como candidato al Senado estatal contra el representante Larry Farnese Jr. 

“Fue extraño”, dijo Saval sobre ser la cara de una campaña.

“Fue extraño”, dijo Saval sobre ser la cara de una campaña.

Pero también calificó su campaña de “más audaz” por los movimientos sociales que la respaldaron. 

“No es sólo la responsabilidad, sino la licencia o la libertad de pedir más”, dijo Saval sobre el poder de hacer crecer una campaña a partir de los movimientos.

La suya era una plataforma que exigía la vivienda como derecho humano, un Green New Deal para Pensilvania, el fin del encarcelamiento masivo y la asistencia sanitaria para todos, entre otros temas progresistas.

Esto le permitió apelar a una franja más amplia de votantes diversos en la ciudad.

Un día después de las primarias del 2 de junio, Saval fue declarado ganador por Associated Press. 

Se presentó sin oposición a las elecciones generales de noviembre.

A pesar de la victoria, Saval sigue diciendo que es raro que le llamen “senador”.

“Todavía me siento psicológicamente incómodo con ello”, dijo a AL DÍA en febrero de 2021. “Sigo manteniendo que no hay nada especial en mí ni en ningún cargo electo, y que no tenemos ningún talento irreproducible. Sucede que uno es un vehículo para los movimientos de su tiempo”.

Desde que asumió el cargo, se ha puesto manos a la obra con su impulso a una vivienda más equitativa. 

En febrero, el objetivo era ampliar las protecciones contra el desahucio para más ciudadanos de Pensilvania, pero ahora, Saval desempeñará un papel importante en el reparto de los fondos de la Ley de Rescate Americano para la ayuda al alquiler como líder de la minoría en el Comité de Asuntos Urbanos y Vivienda del Senado de Pensilvania.

“Apoyamos ampliamente que la gente no debería estar endeudada por el alquiler por lo que está pasando”, dijo, refiriéndose a la posterior depresión económica de la pandemia del COVID-19. “Mucha gente está endeudada en hipotecas y alquileres sin tener culpa alguna”.

Saval también ha mantenido su conexión con los movimientos que le impulsaron al cargo. 

Estuvo junto a los profesores de Filadelfia que protestaban por la rápida reapertura de las escuelas por la inseguridad de los entornos de trabajo, y junto a los sindicatos locales que protestaban por el mal trato a los trabajadores accidentados, entre otros muchos movimientos.

Su consejo para las personas que quieran presentarse a las elecciones es que hagan lo mismo.

“Únete a organizaciones con las que quieras luchar”, dijo Saval. “Y si esa organización no existe, debes reunirte con la gente y crearla”.