El domingo 26 de marzo, los candidatos al Ayuntamiento de Filadelfia, repletos de candidatos, enarbolaron pancartas en las que decían "sí", haciendo grandes promesas a una multitud enérgica, mientras los panelistas de los grupos progresistas trataban de conseguir compromisos en la Congregación Rodeph Shalom en el primer foro para los aspirantes a concejales.  

En el podio, los panelistas que representaban a 29 organizaciones cuestionaron las posiciones de los candidatos sobre temas electorales críticos -incluyendo la policía alternativa, la reforma del Banco de Tierras, y las ideas para financiar esos programas-, pero no fueron necesariamente influenciados por las promesas de la bandera verde. 

El único candidato republicano, Drew Murray, se resistió a comprometerse. 

Veintiséis de los 29 candidatos a las primarias de mayo se sentaron en la sala. Levantaron efusivamente sus pancartas mostrando afirmaciones a cada uno de los compromisos planteados por la Alianza para una Filadelfia Justa, que organizó el panel y lo denominó Foro Popular 2023. 

"En general, me dio la impresión de que la gente se limitaba a decir sí a muchas cosas", pensó Elisa King, consejera del Community College de Filadelfia y miembro del sindicato de la Federación Estadounidense de Profesores, o AFT. 

"Pero no sé si la gente tiene un plan sobre cómo van a poder promulgar estas cosas o financiarlas... muchos de los candidatos dicen que sí, pero en realidad no tienen ni idea de cómo hacerlo", continuó King, una mujer dominicana. 

Sobre la policía alternativa

La primera cuestión, planteada por Free the Ballot y el Abolitionist Law Center, se refería a si los candidatos se comprometerían a financiar unidades móviles de salud en crisis, un modelo de policía alternativa promovido por Amistad Law Project a través de la ex concejala Helen Gym.

En 2021, Gym consiguió 7,2 millones de dólares de financiación federal del American Rescue Plan tras el tiroteo de Walter Wallace Jr., un hombre negro de 27 años que tenía problemas de salud mental antes de morir a manos de la policía en el oeste de Filadelfia. 

El programa piloto de Gym tuvo un éxito inicial, pero la posterior falta de financiación se tradujo en un número limitado de unidades que abarcan gran parte de la ciudad, un factor que Gym destacó como la causa del actual rendimiento de la iniciativa. 

Erika Almirón, una de las dos latinas que compiten en la lista at-Large, dijo que la cuestión tenía dos vertientes, y aunque a ella le gustaría seguir financiando el programa, añadió que "en realidad necesitamos financiar el centro de llamadas 911 para poder atender los teléfonos".

"Es un trabajo muy traumatizante. No hay dinero suficiente, y tenemos que ser capaces de financiarlo, asegurarnos de que cuenta con todo el personal, y luego también financiar las unidades móviles de crisis." 

Luz Colón, la segunda latina dispuesta a aparecer en la papeleta de las primarias, apuntó a cuestiones de transparencia y cuestionó si la forma en que se distribuyen los fondos es adecuada para el programa. 

"Tenemos que saber dónde se asignan algunos de los fondos... Creo que el ayuntamiento tiene que saberlo, o el público en general tiene que saber adónde van todos esos fondos". 

Reforma del Banco de Tierras

Para hacer frente a los solares vacíos y dispersos de Filadelfia, la exconcejal del Distrito 7 María Quiñones Sánchez creó el Banco de Tierras en 2013. 

La premisa del proyecto de ley de Quiñones Sánchez era establecer una oficina -el Comité de Revisión de Propiedades Vacantes- para adquirir propiedades abandonadas y delincuentes fiscales junto con el Ayuntamiento y venderlas, por lo que ambos organismos se convertirían en propietarios y vendedores de esos lotes. 

Pero los críticos afirman que el Banco de Tierras carece de una visión coherente para los solares degradados, ya que, a lo largo de los años, la mayoría han ido a parar a postores con conexiones políticas que han comprado terrenos a precios inferiores a los del mercado, lo que ha mermado los ingresos de la ciudad y ha añadido capas de burocracia.

"Creo que no nos centramos en las necesidades individuales de las comunidades y organizaciones, por lo que creo que hay formas de redefinir la forma en que damos acceso a la tierra a las comunidades", dijo a AL DÍA Almirón, que se comprometió a reformar el Banco de Tierras. 

La propia Quiñones Sánchez intentó reformar el proyecto de ley que presentó años después de su entrada en vigor, pero los grupos han sostenido que el ayuntamiento es el principal obstáculo. 

Colón, citando la escasez de alimentos, dijo que pensaría en formas de impulsar los espacios verdes y crear una fuente de alimentos para las poblaciones vulnerables, según una entrevista con AL DÍA. 

"Para esa cuestión en particular, creo que definitivamente necesitamos recursos para nuestra comunidad en términos de diferentes tierras en la zona para crear más espacios verdes para nuestros más vulnerables", dijo Colón. 

Drew Murray está abierto a negociar pero no está totalmente de acuerdo

Mientras una abrumadora mayoría de candidatos prometía cumplir en cada una de las cuestiones planteadas en el foro del domingo, Drew Murray -el único candidato republicano que participó en el acto- dijo no a la mayoría. 

"Muchas de esas preguntas eran respuestas en dos partes. Si hubiera una respuesta intermedia, la daría", dijo Murray. 

Un ejemplo de su resistencia comenzó con las unidades móviles sanitarias de crisis. Murray dijo que, aunque está abierto a financiar alternativas a la vigilancia policial, no eliminaría a la policía de la ecuación.

"¿Apoyaría las unidades sanitarias móviles junto con la policía? Absolutamente", afirmó Murray. 

"No es seguro para las personas que trabajan, y hay muchas situaciones en las que se necesitan agentes de policía, y se necesita gente que no sólo proteja a las personas en crisis sanitaria, sino también a la gente de alrededor". 

En la actualidad, las unidades móviles de crisis lidian con el número de despachos, dado el escaso número de intervinientes disponibles que cubren el terreno para las llamadas de emergencia en toda la ciudad, pero no hay casos documentados de peligro inmediato para los intervinientes. 

Pero aunque Murray no llegó a estar de acuerdo con ninguna de las propuestas, en su discurso introductorio se vendió como un pragmático dispuesto a negociar en la mesa.

"Dirijo organizaciones, y a menudo soy el único republicano en la sala", dijo Murray, añadiendo que en muchas salas, la mayoría de ellas ocupadas por demócratas, "siguen eligiéndome... porque respetan mi pragmatismo, respetan mi sentido común".