La diputada Nydia Velázquez y el senador Bernie Sanders se han unido para redactar un proyecto de ley que ayudaría a territorios estadounidenses como Puerto Rico, las Islas Marianas del Norte, Guam, las Islas Vírgenes de EE.UU. y Samoa Americana a tener más acceso a programas federales como Medicaid, SNAP (cupones de alimentos) y créditos fiscales utilizados por los del continente. 

"Tal y como están las cosas, los habitantes de Puerto Rico y de los demás territorios de EE.UU. no tienen el mismo acceso a los fondos federales que los estados del continente", dijo Velázquez. "Esto no sólo es moralmente incorrecto, sino que ha delegado en los residentes un estatus de segunda clase y ha exasperado las desigualdades sociales y económicas". 

Este predicamento se remonta a 100 años atrás, a una serie de decisiones del Tribunal Supremo de EE.UU. conocidas hoy como los Casos Insulares, plagados de lenguaje racista al referirse a los Territorios de EE.UU.. 

Hasta que se aplicaron, los territorios del gobierno de EE.UU. siguieron un camino directo hacia la condición de estado. Los entonces territorios de Alaska, Arizona, Nuevo México y Oklahoma gozaban de la plena protección de la Constitución, y cada uno de ellos se convirtió en estado con el tiempo. 

Pero debido al cambio de lenguaje al referirse a los nuevos territorios adquiridos por EE.UU. al final de la Guerra Española-Americana, territorios como Puerto Rico nunca fueron puestos en este camino tradicional hacia la estadidad, y desde entonces, a los residentes se les negaron derechos constitucionales básicos que van más allá de la capacidad de los ciudadanos de los territorios para votar. 

Los territorios estadounidenses no tienen derecho a la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI), ni a programas federales como Medicaid, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, el crédito fiscal por hijos y el Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo.

El proyecto de ley conjunto de Velázquez y Sanders cambiaría esta situación. 

"La legislación que presentamos hoy pone fin al trato desigual de los territorios, y acabará con las desigualdades en la ley federal que han permitido que demasiados se queden atrás en casi todos los resultados sociales y económicos medibles", dijo Sanders en un comunicado de prensa.

La Ley de Equidad Territorial de 2021 proporcionaría a los territorios la misma financiación de Medicaid abierta y basada en las necesidades que está disponible ahora para los 50 estados y el Distrito de Columbia.

También eliminaría el límite de la financiación federal anual de Medicaid y aumentaría la tasa de correspondencia federal para los gastos de Medicaid de los territorios.

El proyecto de ley abordaría las disparidades y el acceso a Medicare actualizando los reembolsos a los hospitales y aumentando la financiación para que los territorios proporcionen cobertura de medicamentos recetados a los ancianos con bajos ingresos.

El programa de Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) se extendería a todos los territorios de EE.UU., y "proporcionaría un tratamiento equitativo" a Puerto Rico y las Islas Vírgenes en términos de exenciones fiscales, específicamente el Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo (EITC) y el Crédito Fiscal por Hijo (CTC). 

También permitiría a Puerto Rico, Samoa Americana y las Islas Marianas del Norte implementar el programa de beneficios SNAP.

Velázaquez dice que, en lo que respecta a las cuestiones laborales de Puerto Rico, la ley abordaría el salario mínimo para los empleados jóvenes, y también las leyes sobre las horas extraordinarias.  

La versión de la Cámara de Representantes de la Ley de Equidad Territorial de 2021 está copatrocinada por los representantes Alexandria Ocasio-Cortez (demócrata de Nueva York), Ritchie Torres (demócrata de Nueva York) y Raúl M. Grijalva (demócrata de Arizona).

Se trata de una mezcla de representantes que han desempeñado un papel en la reciente discusión en el Congreso sobre si Puerto Rico debe convertirse en un Estado de los Estados Unidos inmediatamente, y aquellos que abogan por la autodeterminación. 

El representante Grijalva presidió recientemente una audiencia insular sobre los dos proyectos de ley opuestos - la Ley de Admisión de la Estadidad de Puerto Rico, presentada por el representante Darren Soto (D-FL), y la Ley de Autodeterminación de Puerto Rico, presentada por Velázquez - como presidente del Comité de Recursos Naturales el 14 de abril. 

"A pesar de la diferente visión de nuestros testigos de hoy, espero que todos estemos de acuerdo en que el Congreso tiene la responsabilidad de desempeñar un papel constructivo en la resolución del estatus político de Puerto Rico. Debemos trabajar juntos de forma ejecutiva a través del poder ejecutivo y los funcionarios de la isla para trabajar en este proceso respetando la voluntad de los residentes de Puerto Rico", dijo Grijalva en su discurso de apertura. 

El futuro de los dos proyectos de ley es incierto, ya que hay líneas profundas en el Congreso sobre cómo proceder con el estatus político de Puerto Rico. Mientras tanto, el proyecto de ley de Velázquez y Sanders puede servir para completar la asistencia federal necesaria en los territorios estadounidenses.