Ante la subida disparada de las tarifas, millones de estadounidenses podrían quedarse sin agua en los próximos cuatro años si no se produce un cambio. 

El frío polar que ha acechado a Filadelfia durante las últimas semanas ha convertido en prioridad número 1 mantenerse a resguardo en un lugar caliente.

Otra de las mayores preocupaciones es asegurarse de que las tuberías no se congelen. A parte de estar pendientes de si nieva o no, claro. 

Sin embargo, para miles de habitantes de Filadelfia, su preocupación principal se centró en una triste realidad: la falta de agua corriente en sus casas.  

El año pasado se produjeron en Filadelfia 27.776 cortes en el suministro de agua por impago de facturas. La cifra en 2017 fue algo menor que la de 2016, cuando los cortes por impagos de facturas ascendieron a 36.825, según cifras del Departamento de Aguas de Filadelfia. 

Es cierto que muchos de estos cortes se deben a impagos de facturas por conductas negligentes. 

Pero muchos otros - demasiados -, se deben al triste y escalofriante hecho de no poder pagar el coste de la factura de un suministro tan fundamental para la vida diaria como el agua. 

Filadelfia tiene la tasa de pobreza más elevada de todas las grandes ciudades de Estados Unidos. Y la falta de ingresos, sumada a las crecientes tarifas de los servicios públicos, produce realidades repugnantes, como las que figuran en un informe publicado hace unas semanas por el Center for America Progress.

Casi el 40 por ciento de los habitantes de Filadelfia no puede pagar su factura mensual de agua / alcantarillado, indica el informe. Además, una cantidad desproporcionada de hogares negros y latinos en Filadelfia ha experimentado el cierre de su suministro de agua por lo menos una vez desde 2012 “como resultado de no haber cumplido con los pagos de su factura”.

La concejala municipal María Quiñones-Sánchez presentó una medida para ayudar a los residentes de bajos ingresos que luchan por pagar las facturas de agua, que el Concejo Municipal aprobó por unanimidad en diciembre de 2015.

 Esta innovadora iniciativa, conocida como “TAP” (Tiered Assitance Program, o “programa de asistencia escalonado”), calcula las facturas mensuales del agua en proporción a los ingresos por hogar, en lugar de por consumo. Las personas que por su nivel de ingresos o situación económica son elegibles para el programa pueden inscribirse al TAP, aunque tengan impagos pendientes por conducta negligente, a diferencia de otros programas asistenciales de la Alcaldía.  Todos los participantes de TAP que mantengan puntualidad en los pagos durante dos años quedarán librados de pagar las multas acumuladas por facturas impagadas en el pasado. 

 Los elegibles al TAP pagarán facturas mensuales que quedan lejos de la factura media de 70.87 dólares en Filadelfia.

El compromiso por ayudar a las personas con dificultades para costearse la vivienda, muchas veces a causa de los altos costos de servicios públicos, fue lo que estimuló a la concejala Quinones-Sánchez a “idear un sistema de pago de las facturas del agua basadas en los ingresos”, explicó Eric Bodzin, director legislativo y asesor legal de la concejala.

“Filadelfia es la primera ciudad grande en aprobar las tarifas de agua basadas en los ingresos”, dijo Bodzin. “Nuestra premisa es que el agua es un derecho humano”.

Bodzin añadió que el TAP tiene dos objetivos urgentes: aumentar el número de inscritos en el programa y establecer provisiones para borrar tanto multas como procedimientos abiertos antiguos. 

En la actualidad, TAP suministra agua a más de 4.600 usuarios, una proporción pequeña de los 60.000 potenciales usuarios que podría tener el programa, según estimaciones de la Alcaldía. 

Bodzin dijo que un componente de condonación atrasado conseguiría que el TAP “fuera más impactante”. También dijo que el debate en torno a añadir o no un componente de perdón sigue en curso entre los funcionarios del Departamento de Agua y del Departamento de Ingresos por Suministro de Agua. 

En su informe, el Center for American Progress elogia al TAP por haber aportado un rayo de luz al problema del acceso al agua y sentar un modelo para otras ciudades.

El aumento de las tarifas del agua empujará a más de un tercio de los hogares de EE.UU. a quedarse “secos” –pues no podrán permitirse los costes del agua corriente– hacia el año 2022, según un informe publicado en enero pasado.