Solo hay un puño de veteranos de 30 años en el sector del servicio público de Filadelfia, y Clarena Tolson es uno de ellos. La egresada de Wharton fue la primera mujer en trabajar como Comisaria de vías, un puesto que sostuvo durante 10 años. Ahora, funge como Jefe de recaudación de ingresos. Es, sin lugar a dudas, la máxima recaudadora de impuestos de la ciudad.

¿El período de su cargo finalizará con el nuevo alcalde de Filadelfia? Es poco probable.

Tolson empezó como servidora municipal bajo el gobierno del ex alcalde William Green. Ella es lo que uno podría denominar como un “empleado exento”, que significa que sirve por voluntad propia y a discreción de cualquier gabinete ejecutivo. Sus logros tanto en el área de vías como de ingresos son innumerables, con fuerte énfasis en la política pública y la logística. 

El departamento de ingresos actualmente hace mucha presión sobre la recaudación de impuestos impagos, dice Tolson. Quieren ayudar a cerrar la brecha del financiamiento escolar. Actualmente cuatro impuestos mantienen al distrito escolar –una porción de impuestos sobre bienes inmuebles, todo el licor, todo el impuesto de ingresos escolares, y la utilización completa del impuesto de ocupación. El año pasado, el departamento de ingresos recaudó más de $100 millones en impuestos sobre bienes inmuebles impagos, un beneficio para el distrito.

Tolson cree que todos los ciudadanos de Filadelfia necesitan pagar su porción “justa” y ella ha creado un tipo de cálculo para establecer exactamente qué significa “justo”. En un debate de mesa redonda de AL DIA, conversamos sobre la reforma fiscal, las tácticas de recaudación y el futuro de la ciudad.  

(Además, por si se lo perdió, aquí presentamos la lista de Tolson de los programas de impuestos que todo ciudadano de Filadelfia debe conocer.)

Sobre el impago de impuestos:

“El impago ocurre en toda la ciudad. Sin embargo, tiene sus focos sensibles en áreas en las que los niveles de ingreso son más bajos, donde la pobreza es más alta, donde el desempleo es más alto. Si dibujara un mapa y colocara capas de diferentes demografías sobre el mismo, probablemente se alinearía muy cerca de esos [criterios]. No prestamos atención y dirigimos nuestros esfuerzos de educación y de cumplimiento de la ley a eso.”

Sobre exigir el pago de impuestos: 

“No solo es importante que hagamos cumplir la ley en cuanto al pago de impuestos,  sino también es importante que brindemos asistencia. Pero creemos firmemente que todos deben pagar su cuota justa. Lo “justo” se determina sobre la base de las circunstancias en que se encuentran las personas. Siempre empiezo por esto porque sé que es un comentario fuerte. Quiero que las personas entiendan que es realmente importante Pero en la medida que podamos ayudar en ese proceso de definir lo que es “justo”, quiero que lo hagamos en nuestro futuro”.  

Sobre la reforma fiscal:

“Tenemos que hacer más para ayudar a quienes viven en la ciudad. Soy residentes desde hace muchos años. Nací aquí, me eduqué en el sistema de escuelas públicas, y mis opiniones personales están marcadas por todo ello. Es quien soy. Pero también creo que tenemos que ayudar a quienes llaman su hogar a la ciudad –sin importar cómo llegaron aquí, si nacieron aquí o solo se trasladaron aquí. Como departamento, creo que también necesitamos hacer más por reducir el impago. La política fiscal se desarrollará con el tiempo. Sin duda hay u impulso por poner la mirada en los impuestos basados en los bienes inmuebles y también por las cuestiones de puntos de venta. No sabemos donde terminará, al final de cuentas, dentro de 20 años, pero sabemos que evolucionará y rápidamente”. 

Sobre las deducciones impositivas de 10 años plazo:

“Un programa que muchos creen responde a la deducción impositiva de 10 años plazo para nuevas construcciones es el Programa de ocupación para quienes han sido propietarios desde hace mucho tiempo (LOOP por sus siglas en inglés). Hay muchas personas que cumplen los requisitos para ese programa y no lo han aprovechado aún, y tenemos que seguir educando a las personas sobre la disponibilidad del mismo”. 
 

Sobre la expansión del programa LOOP:

“Trabajamos con el Concejo sobre el lenguaje enmendado. Realmente ayudamos a redactar el lenguaje final del proyecto de ley. Nuestra preocupación era que las personas que habían recibido deducciones impositivas o asistencia federal no podían calificar para el LOOP de la forma en que estaba definido anteriormente. Y ese lenguaje fue perfeccionado para decir que si uno recibió asistencia federal o un subsidio para viviendas de bajo ingreso, uno podía calificar para el programa. Pero si uno recibió otros tipos de asistencia o beneficios que no estaban basados en los ingresos bajos, no calificaría. Esa era nuestra preocupación –que se estaba creando una exclusión demasiado amplia”. 

Sobre el impago de largo plazo:

“Muchos dueños de bienes muebles están motivados por la economía de la situación, particularmente aquellos que se dedican al negocio. Quizá no funcione para alguien que trabaje en su casa. La noción de usar la renta para pagar los impuestos es desafiante para ellos”.

“No siempre sabemos cuánto dinero tiene la gene. Ofrecemos asistencia a aquellos que pudieran necesitarla, o a aquellos dedicados al negocio. Hemos aumentado nuestras ventas de alguacil a aproximadamente 1000 propiedades al mes, actualmente. Esa cifra es casi el triple de la que era hace unos años. No todas se venden. La mayoría de ellos pagan sus impuestos antes de la venta del alguacil. Entre el 75 y el 80 por ciento logrará pagar su cuota tributaria antes de la venta”.  

Sobre gravar a las entidades comerciales morosas: 

“Estamos procediendo agresivamente contra todas las clasificaciones de morosos, pero hay diferentes recursos para cada circunstancia. Un programa es el de la Revocación de licencias de actividades comerciales para los impuestos comerciales impagos. Vamos tras ellos inicialmente mediante medidas relativas al cumplimiento de la ley, las agencias de cobros, los tribunales… pero las personas siguen sin pagar sus impuestos e ignorando las normas. Como resultado de esto, les tenemos que decir que cerraremos sus comercios al revocar sus licencias comerciales. Hay otro programa que empezamos el año pasado que se llama “Secuestración” (también conocido como administración judicial) mediante el cual, por orden del tribunal, contamos con un liquidador –por no contar con un mejor término—para que tome el control de la propiedad, asuma las rentas, pague los impuestos debidos, y luego devolver las propiedades al dueño cuando esto se haya logrado. A través de estos dos programas recaudamos $30 millones en un año”.
 

Sobre su labor y la naturaleza del departamento:

Si solo nos importara el dinero, entonces nunca ofreceríamos ayuda a las personas. No nos preocuparíamos de involucrarlos o de tratar de ayudarlos a pagar sus cuentas. Y sencillamente subastaríamos las propiedades mediantes las ventas del alguacil o de ventas por el impago de impuestos sobre propiedades realizadas por entidades gubernamentales, como hacen algunas ciudades, y no nos preocuparíamos de esto. La política pública sugeriría que uno tiene que examinar y estar consciente del ambiente en el que trabaja. Aunque tengo que maximizar la eficiencia de nuestro organismo, no en detrimento de ayudar a quienes necesitan ayuda.