Una profesora asistente de Rutgers University, en Camden, Nueva Jersey, asegura haber encontrado una forma de supervivencia para personas pobres, luego de haber realizado un estudio sobre la organización Kensignton Welfare Rights Union (KWRU) en 'North Philly'.

"La gente de bajos recursos se apoya en una densa red de familiares, o en su ausencia, establece relaciones fugaces con extraños que puedan ayudarlos", dijo Joan Maya Mazelis.

Pero Mazelis documentó otra forma de apoyo a través de relaciones sociales para personas que no cuentan con familiares pero sí con relaciones duraderas. 

Durante un periodo de más de dos años, Mazelis realizó entrevistas a 25 miembros de KWRU, de entre 21 y 59 años, de origen latino, afroamericano y caucásicos. También entrevistó a 25 mujeres de diversas etnias que no formaban parte de la organización.

Entre los resultados observó que los lazos entre los integrantes de esta organización están basados en una comprensión mutua de su situación, que toman el rol de familiares, y funcionan de acuerdo a normas de reciprocidad.

"KWRU no es una organización de asistencia pública”, dijo Mazelis. "Sino que ayuda a sus miembros a navegar el sistema y a luchar contra la pobreza".

Agregó que KWRU se diferencia de otras organizaciones similares ya que además de los servicios que provee, su modelo ayuda a las personas a mejorar su autoestima.

“KWRU les permite que desarrollen vínculos sociales entre ellos, porque requiere que los miembros den de regreso su tiempo y energía para ayudar", dijo Mazelis.

Por otra parte, resaltó que quienes decidieron abandonar el grupo a lo largo del estudio, experimentaron efectos negativos. 

Mazelis describió en su reporte la situación de una antigua miembro.

 “Helen pensó que el grupo le había exigido más de lo que había obtenido de regreso, y decidió que estaba mucho mejor sola resolviendo sus propios problemas", dijo Mazelis. "Pero en lugar de mejorar, sus condiciones de viva empeoraron. Solo puedo especular que su vida podría haber sido mejor si hubiera continuado con el capital social que el grupo le ofreció".

Respecto a los retos del modelo de KWRU, habló sobre la dificultad de obtener recursos y financiamiento de fundaciones. 

“Pero también es cierto que la independencia económica en EE.UU. es algo muy valorado, la gente puede ser reacia para confiar en otros”, dijo Mazelis. “Tomó mucho para que miembros de KWRU se unieran a otras personas y formaran estos lazos sociales”.

Mazelis dará a conocer los resultados de la investigación en el artículo “Social Ties Among the Poor in a Neoliberal Capitalist Society,” que será publicado próximamente en el Handbook of Poverty in the United States de la editorial Routledge Press. 

Actualmente se encuentra trabajando además en un libro titulado “Our Strength is in Our Unity: Sustainable Ties Among the Poor”.