Ciclos van, ciclos vienen y una de las organizaciones más emblemáticas de la comunidad latina de Filadelfia está a punto de lanzar un nuevo plan de desarrollo a largo plazo que espera sobrepasar su legado de más de 30 años.

La Asociación Hispana de Contratistas y Empresas (Hispanic Association of Contractors and Enterprises), mejor conocida como HACE,  se dispone a anunciar en julio su próximo plan de revitalización de 10 años, adquirido a través de Wells Fargo Regional Foundation. Un subsidio de $100.000 dólares para desarrollar un plan estratégico que continúe la visión de su fundador Guillermo “Bill” Salas Jr.

Originario de San Sebastián, Puerto Rico, y criado en Filadelfia, Salas ha dedicado gran parte de su vida a apoyar el crecimiento de la comunidad latina empresarial.

Sin ningún miembro de personal o presupuesto operativo, Salas fundó HACE a inicios de los ochenta con el propósito de propulsar el desarrollo económico y de revitalización en la comunidad, enfocándose en los barrios de Fairhill y St. Hugh.

Tres décadas más tarde con $90 millones de fondos invertidos en la comunidad, un presupuesto operacional de poco más de un millón, y ocho construcciones a gran escala, HACE está lista para más revitalización y una nueva visión.

Desde hace dos años la organización está siendo liderada por otra ‘Phillyrrican’, que al igual que Salas, creció en la comunidad.

“Nací en Puerto Rico y llegué a Filadelfia cuando tenía 10 años. Conozco personalmente los retos que nuestras familias enfrentan cada día, y también los sacrificios que hacen para criar a sus hijos”, dijo María Gonzalez, actual presidenta de HACE.

Gonzalez se describe a sí misma como una persona que creció en la pobreza, cuya experiencia ha influido enormemente en cómo enfoca su trabajo.

“Busco que las familias a las que servimos vivan en un ambiente sano y logren salir adelante. Enfocó mi trabajo como si fuera mi propia familia y se tratara de mi propia casa”, dijo la puertorriqueña.

Gonzalez ha sido parte del equipo de HACE desde 1996, primero supervisando cada aspecto, desde el desarrollo hasta la construcción, de cada proyecto. A la creación de un equipo de trabajo, así como la recaudación de fondos.

“No importa si estás lidiando con fondos locales, estatales ó federales. Navegar el aspecto de la financiación es un verdadero desafío porque es muy limitado y restringido”, dijo Gonzalez. “Después el siguiente reto es obtener el terreno, una parte clave de lo que hacemos”.

Según explicó, su paso hacia la presidencia de HACE fue una transición natural en su carrera, luego de haber acumulado 12 años de experiencia como vicepresidenta de la organización,  habiéndose involucrado en proyectos de desarrollo multimillonarios a través de la creación de empleos y vivienda asequible.

En su nueva etapa profesional espera hacer una mayor contribución en el crecimiento de la organización. “Me entusiasma liderar los esfuerzos en la creación de nuestro nuevo plan de desarrollo de barrios, para continuar la reconstrucción de nuestras áreas centrales y explorar la expansión de los programas para crear empleos”, dijo Gonzalez.

Otra de sus metas es generar riqueza a través de la propiedad de vivienda y ampliar los servicios sociales para residentes de tercera edad.

Gonzalez describió a Salas como su mentor y agregó que de entre las lecciones profesionales aprendidas de él se encuentra nunca aceptar un “no” como respuesta. “También cómo estructurar eficazmente acuerdos financieros y cómo desarrollar colaboraciones”, agregó.

“Hoy en día para poder hacer tu trabajo la colaboración es como el primer mandamiento. El gobierno te da .50 centavos y tu tienes que conseguir los otros .50 centavos de otros fondos”, agregó. “En el grado en que colaboras con otros, puedes llegar a impactar mucho más a la comunidad”.

Además de llevar las riendas de la compañía, Gonzalez se da el tiempo de formar parte de distintas juntas, entre ellas, es la presidenta de la junta de supervisión de la iniciativa “American Street Empowerment Zone”.

También es presidenta de la junta de supervisión de la Oficina del Alcalde para el Empoderamiento de la Comunidad y Oportunidad. Además forma parte de la junta del Philadelphia Housing Trust Fund, así como del Philadelphia Association of Community Development Corporations. “De tal manera que todo el mundo sabe de nuestra organización” dijo la puertorriqueña.

Durante el desarrollo de proyectos de vivienda, HACE se enfoca en fomentar la participación de contratistas  minoristas, así como la participación de miembros de la comunidad. Como resultado de su programa de desarrollo de vivienda asequible, HACE cuenta con una empresa de administración que emplea a 23 individuos de la comunidad.

Según Gonzalez, al final del día cada proyecto, plan o estrategia se realiza en pro de la creación de empleos.

“Muchos hablan sobre la pobreza. Para mí ésta es una paradoja ya que hay muchas razones que la  causan. También hay muchas estrategias para que la gente salga de ella”, dijo Gonzalez. “La clave es ser capaz de aumentar la capacidad de esa familia o de ese individuo de contar con un ingreso. Eso es lo que realmente va a sacarlos de la pobreza: un puesto de trabajo”.

Un ejemplo de esta estrategia de creación de empleos en la comunidad es la colaboración con la organización de salud Mercy Health System y la creación del ‘HACE Life Center’ (3240 N. Hancock Street), cuya construcción finalizó en 2009.  Éste proporciona servicios sociales y de salud a residentes de tercera edad al mismo tiempo que creó 30 nuevos puestos de trabajo en la comunidad.

“De igual manera hicimos una alianza similar con Aramark y creamos un centro de distribución de alimentos (1624 N. American Street), construcción de 10,800 pies cuadrados finalizada en 2003 que creó 20 puestos de trabajo nuevos”, dijo Gonzalez.

El más reciente de sus proyectos fue la transformación de un terreno baldío que se desarrolló en la construcción de 50 casas equipadas y dirigidas a compradores primerizos de bajos ingresos.

El complejo de viviendas ‘Lawrence Court Town Homes’ (3300 N. Lawrence Street) fue inaugurado en abril del 2011 proveyendo 45 casas a residentes con ingresos de ó por debajo del 80 por ciento de ingreso medio del área (AMI). Las cinco casas restantes estuvieron disponibles para familias que contarán con el 115 por ciento del AMI.

“Nos vemos a nosotros mismos como agentes en las comunidades que crean cambio”, declaró Salas durante la inauguración de dicho complejo, cuya calle actualmente lleva el nombre de Guillermo “Bill” Salas, Jr. en honor al fundador de HACE.

El punto de partida que creó la organización en 1982 fue el cierre inminente de un centro comercial localizado en el distrito comercial latino ‘El Centro de Oro’, en un momento en el que décadas de desinversión económica eran visibles.

Desde entonces tuvo en la mira el apoyo económico, la expansión y el desarrollo de negocios en el corredor comercial a lo largo de la calle 5 y Lehigh Avenue,  donde actualmente se encuentra un gran número de negocios latinos.

No sólo como desarrollador de bienes raíces sino también como gestor de vivienda y negocios, HACE ha producido más de 400 unidades de vivienda y más de 30.000 pies cuadrados de espacio comercial en esa misma área, ofreciendo también servicios y asesoramiento de bienes raíces y así como acceso a préstamos comerciales.

Anteriormente al nuevo plan estratégico próximo a lanzarse en julio, la organización había coordinado el desarrollo Plan Estratégico de Barrio en junio de 2005 que se basa en los éxitos del plan de 1995 y continúa en la revitalización de sus barrios centrales.

En cuanto el acceso a vivienda para los latinos, Gonzalez cree que se ha logrado un buen progreso, excepto en el cuidado de los residentes latinos de tercera edad, uno de los sectores principales a los que la organización presta servicios.

“Todavía necesitan mucha ayuda. Y nuestro nuevo plan realmente va a ayudar y va a ser clave. Una de las cosas que queremos ver es cómo podemos apoyar aún más  a la población de edad avanzada. Aquí mismo contamos con 200 viviendas para residentes de tercera edad”, dijo Gonzalez.

También cree que son necesarios muchos más programas de mentoría para jóvenes latinos

“Yo críe a tres excelentes jóvenes en este barrio, si yo pude hacerlo otros también lo pueden lograr”, dijo Gonzalez. “No es fácil pero tenemos que darle a nuestros hijos otras opciones, esto es lo que nos gusta promover”, agregó.

“Tengo un gran equipo que realmente es maravilloso. Que participa y cree en nuestra misión”, dijo Gonzalez. “Operamos de forma magra y directa, así que somos estratégicos y nos asociamos con las organizaciones que proveen los servicios que nosotros no ofrecemos”.

“Como mujer latina, espero utilizar mi posición para ayudar a la gente en nuestra comunidad en sus necesidades humanas básicas, y conectarlos a los esfuerzos de colaboración principales de la ciudad, también trazar un camino para salir de la pobreza”, concluyó.