El editor digital Nigel Thompson y los reporteros de AL DÍA Política Carlos Nogueras y Alan Nuñez han contribuido a este artículo.

Catorce años es mucho tiempo. Ese es el tiempo que María Quiñones Sánchez lideró el Distrito 7 de Filadelfia, en el Ayuntamiento. Para los residentes de este distrito —donde las personas de 30 años o menos constituyen el 40-50 % de la población en algunos códigos postales—, ese mandato de liderazgo es toda, si no la mayor parte de sus vidas.

Quiñones Sánchez marcó una era, y, aunque terminó oficialmente en el 2022, cuando se presentó a la Alcaldía —sustituida por la actual concejal Quetcy Lozada durante el último año—, las elecciones municipales del 2023 representan una oportunidad para que los votantes del Distrito tracen un nuevo camino para los próximos cuatro.

Es un microcosmos de la decisión que también tomará el conjunto de la ciudad el próximo 16 de mayo, pero con solo dos candidatos demócratas.

Historia de dos candidatos

Una es Lozada, la sucesora elegida a dedo por Quiñones Sánchez, quien fue su jefa de gabinete durante 13 años. Todo lo que sabe sobre política a nivel de distrito y de ciudad lo aprendió de su predecesora y mentora.

“Aprendí que el Distrito necesitaba tener una voz”, dijo Lozada de Quiñones Sánchez cuando fue ungida candidata del Partido Demócrata en las elecciones especiales del año pasado para sustituir a la concejala del Distrito 7. “Aprendí que ella hacía lo que tenía que hacer”, señaló.

El otro aspirante demócrata es Andrés Celin. Si bien no es una cara nueva en el Distrito como educador, líder juvenil y mentor durante la última década, adopta un tono muy diferente cuando habla de su futuro.

“Estoy cansado de que los líderes finjan que todo está bien. Fingir que no es su responsabilidad lo que está ocurriendo aquí en la comunidad, o creer que tienen todas las respuestas y no saber que las respuestas ya están aquí en la comunidad”, dijo a la multitud en su fiesta de presentación el 31 de enero pasado, en Càphê Roasters.

La sucesora elegida a dedo

Desde siempre residente en el Distrito 7, Lozada es una de los cinco hijos que, junto con sus padres puertorriqueños, vinieron a vivir a Norris Square. Si bien no tuvo que acceder a viviendas sociales en el norte de Filadelfia —como su predecesora—, la familia de Lozada pasó apuros económicos cuando su padre perdió el empleo al cerrar inesperadamente la fábrica en la que trabajaba. 

Con tres hijas (incluida Lozada) en la escuela católica, y con la matrícula que pagar, su padre recurrió a la asistencia pública. Con el tiempo, su madre culminó la escuela y consiguió un trabajo para ayudar a Quetcy y a sus hermanas en su propia educación.

Inmediatamente después de graduarse de la escuela secundaria, Lozada evitó la universidad por un trabajo en la Galería y, luego, consiguió un trabajo en Concilio, donde conoció a Quiñones Sánchez, entonces directora ejecutiva de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico.

Cuando Quiñones Sánchez se convirtió, en el 2007, en la primera mujer latina elegida para el Ayuntamiento, se reunió con Lozada para ofrecerle trabajo. Lozada la califica de visionaria, “capaz de ver más allá del presente. Una mujer que se ha abierto camino en el Gobierno luchando constantemente por la gente y, de manera recíproca, encontrando el apoyo en ella”.

Esa lucha solía ser muy pública con el establecimiento del Partido Demócrata, pero Lozada ha adoptado un enfoque mucho más conciliador con el Partido; no solo consiguió su nombramiento en las elecciones especiales, sino que cuenta con su apoyo en el 2023.

El outsider progresista

Eso convierte a Celin en un outsider, política y personalmente, cuando se trata del Distrito 7. Hijo de padres colombianos que se trasladaron desde Cali (Colombia), cuando tenía cinco años, se crio en Carolina del Sur y asistió a la escuela privada donde su madre enseñó durante 22 años.

Aunque no llevaba el acomodado estilo de vida de muchos de sus compañeros, Celin afirma que el colegio les brindó a él y a su hermano “una enorme cantidad de oportunidades en términos de educación”.

En la escuela, en su penúltimo año, participó en un programa de estudios en el extranjero que lo llevó a Hong Kong con otros estudiantes internacionales, lo que finalmente le permitió ser aceptado en el Haverford College, en el Main Line de Filadelfia, para sus estudios superiores.

Haverford fue la primera experiencia de Celin en un suburbio, y le llevó a buscar la cercana ciudad de Filadelfia. Al graduarse, impulsado por su deseo de ser padre y de utilizar mejor sus conocimientos de español, Celin se sintió atraído por trabajar en la comunidad latina de la ciudad. Eso fue lo que lo llevó por primera vez al Distrito 7, al Edison High School. Allí, dirigió un programa de mentores para jóvenes durante un par de años.

Tras los recortes presupuestales, Celin empezó a trabajar como gestor de casos en Congreso, antes de dedicarse a la organización juvenil en el barrio. Gracias a ella, Celin y un grupo de estudiantes y profesores defendieron una escuela de Kensington para que no cerrara, lo que le permitió conocer a Helen Gym.

Más tarde trabajó para la oficina de Gym como becario de política, experiencia que le permitió obtener una visión interna de cómo funcionaba la maquinaria del gobierno de la ciudad, y qué cambio era posible en ese nivel desde una perspectiva organizativa.

Según Celin, “tener a un aliado en el Concejo, en términos de ‘No sólo déjame darte cosas, sino déjame darte información para que puedas organizarte mejor’, es como tener los códigos del videojuego”. Esa es una razón importante detrás de su carrera contra Lozada en el 2023.

Ha advertido que “nadie me propuso presentarme. Esto tiene que ser parte de una visión más amplia que se construye aquí, para la gente de aquí, por personas que son de la comunidad y ponen sangre, sudor y lágrimas para trabajar aquí”.

Prioridades 1 y 1: Seguridad y opiáceos

Tanto Lozada como Celin destacan como máxima prioridad la búsqueda de soluciones a la crisis de los opiáceos y a la violencia armada del distrito.

Lozada se apoyará en las fuerzas de seguridad para su solución. “Consumir narcóticos abiertamente es un acto criminal. Estás violando la ley”, dijo a AL DÍA en enero. “Como administración, como líderes, tenemos que encontrar formas para hacer frente a la ley que se está violando”, agregó.

Lozada también quiso señalar que los residentes no quieren exceso de vigilancia o brutalidad policial, sino que “quieren que la ley sea respetada en su comunidad”.

En un acto posterior, junto a Celin, organizado por Riverwards Area Democrats, manifestó:

“No creo en el exceso de vigilancia policial, pero sí en la vigilancia policial. Pero sí creo que la Policía no puede trabajar si no es en colaboración con los residentes de la comunidad. No pueden hacer el trabajo solos”.

El mensaje es similar al de Cherelle Parker, candidata a la Alcaldía, quien ha insistido en la necesidad de que haya más policías “en las calles” de comunidades como Kensington, haciendo énfasis en la no tolerancia a ningún “mal uso o abuso” por parte de esos mismos agentes.

Recientemente, Lozada apoyó a Parker en su candidatura, junto con otros líderes políticos latinos del distrito, y se embarcó en la gira de “Un café con un policía”, para que los agentes tengan un contacto directo con las comunidades. También ha propuesto un “Plan Marshall” para Kensington, para reunir a los líderes y encontrar soluciones.

Asimismo, se opone firmemente a la entrada en el distrito de lugares seguros de inyección. A principios de este año, protestó frente a la Oficina del Fiscal de Estados Unidos, cuando parecía que se había llegado a un acuerdo secreto sin la participación de los funcionarios locales. Lozada dijo que iba a hacer lo posible para evitar la construcción de uno.

Es una postura en la que ella y Celin coinciden cuando se trata de considerar la abrumadora retroalimentación negativa de la comunidad. Y eso, a pesar de ver datos de lugares en los que trabajaron para que la gente recibiera tratamiento. “Tengo entendido que esos lugares en los que trabajaron no tienen el tipo de condiciones y retos, ni la falta de inversiones y recursos que tiene Kensington”, dijo.

En lo que su campaña denomina “seguridad comunitaria”, Celin considera que la aplicación de la ley es una de las patas de la mesa a la hora de abordar el problema. Su plataforma comienza con el presupuesto e impulsa más opciones de vivienda y tratamiento de adicciones, programas de prevención de la violencia basados en pruebas y más unidades móviles de crisis no policiales, una política impulsada y puesta a prueba por Gym durante su etapa en el Ayuntamiento.

Avales y otros apoyos

En cuanto a avales, Lozada cuenta con todo el establecimiento, incluido el Partido Demócrata, los sindicatos, los grandes distritos y The Philadelphia Inquirer.

También se ha beneficiado de los gastos independientes del multimillonario Jeff Yass a favor de su campaña. Lozada ha declarado a AL DÍA que no sabe quién es Yass y que no ha coordinado con él de ninguna manera.

La lista de apoyos de Celin, aunque no tiene el reconocimiento de Lozada, está formada principalmente por el creciente, aunque todavía joven, bloque progresista de la ciudad. Incluye grupos como Make the Road Action (que también apoyó a Gym para alcalde), Amistad Movement Power y los Socialistas Demócratas de América, por nombrar algunos.

Esos apoyos pueden llegar muy lejos, pero son los residentes los que en última instancia decidirán el ganador el 16 de mayo.