Luego de meses de especulaciones sobre el cierre de un número indefinido de escuelas en Filadelfia, el Distrito Escolar anunció este miércoles una propuesta para cerrar nueve escuelas en la ciudad para el 2014, y entre ellas destacan dos ubicadas en barrios hispanos de North Philly.

Se trata de la escuela primaria Isaac A. Sheppard, en donde el 91,8 por ciento del alumnado es de origen hispano, y de la 'middle school' Sheridan West Academy, que cuenta con el 61,2 por ciento de estudiantes hispanos.

Completan la lista las escuelas Harrison Elementary, FitzSimons High School, Levering Elementary, E.M. Stanton Elementary, Philadelphia High School For Business, Drew Elementary y Pepper Middle School.

Las recomendaciones del distrito a la Comisión de Reforma Escolar forman parte de un paquete de cambios para hacer frente a la disminución del alumnado, que ha dejado unos 14.000 pupitres vacíos.

Actualmente el distrito escolar cuenta con unos 155 mil estudiantes que utilizan el 67 por ciento de la capacidad de sus instalaciones. En otras palabras, ha perdido unos 50.000 estudiantes en los últimos 10 años.

Durante meses el distrito ha argumentado que debe disminuir la cantidad de escuelas para hacer frente a los cambios demográficos de la ciudad y disminuir así sus gastos de operación.

De acuerdo a las nuevas recomendaciones, para el 2014 las escuelas que permanecerán abiertas operarían al 71 por ciento de su capacidad, aun lejos del 85 por ciento que el distrito se ha propuesto como objetivo a largo plazo.

El plan de acción incluye también la reconfiguración de grados y la reubicación de una escuela, pero el tema más controversial es, sin lugar a duda, el cierre de instituciones educativas.

Cinco de las escuelas propuestas para cierre son primarias, dos ofrecen clases al nivel 'middle school' y al nivel de 'high school'. En total, ocho de ellas serían cerradas el próximo otoño, antes del inicio del año escolar, y los estudiantes que asisten a ellas serían reubicados a otras escuelas cercanas.

La Comisión de Reforma Escolar enfatizó que aun no ha tomado una decisión final sobre el cierre propuesto de escuelas y que la opinión del público es bienvenida.

El próximo 19 de noviembre, el distrito llevará a cabo la primera de 17 juntas comunitarias para escuchar las recomendaciones del público.

De acuerdo a una nueva ley estatal la SRC debe sostener audiencias públicas y esperar 90 días para votar por el cierre de una escuela.

Los funcionarios anunciaron que la primera votación podría llevarse a cabo a partir del 22 de marzo del próximo año.

Las escuelas que podrían ser cerradas abarcan diversos barrios, grupos étnicos y clases sociales.

Según funcionarios del distrito, la calidad de los programas educacionales de cada escuela, así como al condición de sus instalaciones, fueron factores determinantes para considerar la posibilidad de su cierre. 

Y mientras unas escuelas podrían ser cerradas, otras enfrentan distintas posibilidades.

Algunas de ellas podrían ser sometidas a un ajuste respecto a los grados que ofrecen, de tal forma que si dan clases hasta el sexto grado podrían limitarse a hacerlo solo hasta el quinto.

Sin embargo, escuelas como la E.W. Rhodes, que es 'high school', se convertiría en 'middle school', ofreciendo así clases hasta el octavo grado.

Pese a que los funcionarios del distrito no ofrecieron una cifra exacta del ahorro que esta propuesta representaría, estimaron que sería de entre medio millón y un millón por cada escuela cerrada, por año. Esto sin tomar en cuenta los gastos de reubicación de estudiantes, el mantenimiento de las instalaciones cerradas que conservará el distrito, y la ganancia de aquellas que sean vendidas.

El distrito ya tiene planes para vender ocho propiedades, y se espera que este año obtenga cinco millones de la venta de propiedades.

Concejo de la Ciudad busca su propia audiencia sobre la propuesta del Distrito Escolar

Según reportó CBSPhilly, por otra parte el Concejo de la Ciudad quiere su propia audiencia para participar en la toma de decisiones del cierre de escuelas.

"El Distrito Escolar controlará todo el proceso de cambios pero el Concejo necesita su propia audiencia en City Hall, para dialogar. Es importante que el Distrito y la Comisión de Reforma Escolar (SRC) sepan nuestra opinión", dijo la concejal Jannie Blackwell.

Aunque no existe una fecha para la audiencia con el Concejo de la Ciudad, el SRC ya tiene previstas 17 audiencias antes del voto final el próximo marzo.