En una de las tantas barras que se encuentran en Center City me encontré charlando con el reconocido periodista del Philadelphia Daily News, Stu Bykofsky.  

El columnista llegó portando una camisa hawaiana, un símbolo ahora distintivo del periodista. 

Su bebida de elección, Jack Daniels en las rocas con una rebanada de limón. La mía, ante la falta de cerveza Kenzinger, un 'gin and tonic'.

Pero esta no se trataba de cualquier barra en el centro de la ciudad, nos encontrábamos en Pen & Pencil Club, el club de prensa que por más años ha mantenido sus operaciones en Estados Unidos.

"Ha sobrevivido dos guerras mundiales y la era de la prohibición y a la crisis de la industria", comentó Bykofsky, quien además de miembro activo, es el secretario del club.  

Fundado en 1892, cuando Filadelfia contaba con siete periódicos matutinos y seis vespertinos,  Pen & Pencil Club inició como "...un oasis, un lugar de relajación, un hogar" para periodistas.

"Yo me uní en 1972 cuando comencé a trabajar en The Daily News, y años después me pidieron que fuera el secretario del club", dijo el periodista.

Con más de 100 años de historia, el club ha pasado por varias direcciones y ha evolucionado a la par que los medios impresos. Hoy en día a pesar de la crisis en la prensa, el club se mantiene como una tradición en Filadelfia.

"Como miembro ha sido benéfico para mí, porque uno socializa y conoce gente aquí.  En la barra te puedes quejar de tu jefe y de tu trabajo, así que también te da apoyo emocional", comentó Bykofsky.  

Una regla muy importante sobre el club es que todo lo que se habla dentro de sus instalaciones es confidencial. "Así que cuando tenemos temporada de conversciones cada miércoles, invitamos a oradores como el alcalde, el gobernador de Pensilvania o líderes de sindicatos", agregó.

Cada miembro o visitante del Pen & Pencil sabe que toda la conversación será confidencial porque precisamente busca que los oradores se sientan lo más cómodos posibles.

"Aunque ahora con el desarrollo de las redes sociales, a veces ha sido un  problema resguardar la confidencialidad, pero aun así sigue siendo un sistema que se debe respetar", dijo el periodista.

Bykofsky recordó una visita del comisionado de la Policía de Filadelfia. "En aquella ocasión, el comisionado habló de muchas cosas interesantes, y pregunté a su vocero de prensa si podría hablar publicamente sobre cinco puntos ", dijo Bykofsky. "El comisionado acepto hablar solamente de cuatro".

Actualmente el club cuenta con más de 500 miembros activos, aunque en la época de auge en los medios de prensa llegó a tener unos 1.200.

"No solamente reporteros o personas del medio pueden ser miembros, también somos un club social, así que cualquier persona puede ser parte de Pen & Pencil. La membresía anual es de $40 dólares anuales", explicó Bykofsky.

Además de ser una de las pocas barras que cierran sus puertas una hora más tarde de lo usual, a través de su historia ha recibido a múltiples presidentes estadounidenses como William Howard Taft, William McKinley y Theodore Roosevelt. 

En su momento figuras como Mae West, Billy Sunday  y Victor Herbert entraron por sus puertas, y por décadas, alcaldes y gobernadores de Pensilvania han formado parte de su tradición.

Épocas van y épocas vienen, pero el Pen & Pencil Club permanece como un sitio social de bebida,  de entretenimiento y de educación en el corazón de Filadelfia.

En cuanto al futuro de la industria de la prensa y cómo afectará al club , Bykofsky no pudo asegurar que el club se mantendrá por los próximos 50 años.

"Hay unos 8 millones de blogs, ¿cuántos son leídos por más lectores que el autor mismo? muy pocos", dijo Bykofsky. "Lo que veo hoy en día en un torrente de mentiras que viajan a la velocidad de la luz, y que el 99.9 por ciento de las veces no vale la pena leer o escuchar".

Pese a la amenaza constante que la prensa enfrenta con el internet y las redes sociales, uno solo puede esperar que el Pen & Pencil Club aun tenga periodistas y una barra abierta para un buen rato.