En una ciudad principalmente conocida por sus retos sociales y económicos, desde hace más de una década se desarrolla un programa dedicado a propulsar a jóvenes de bajos recursos hacia la universidad.

Localizada en Camden (NJ), LEAP Academy University Charter School provee educación para 1000 alumnos, en su gran mayoría latinos, garantizando al mismo tiempo que los estudiantes graduados tengan la oportunidad de obtener un título universitario.

"Nosotros creemos que para romper el círculo de pobreza hay que enviar a cada estudiante a la universidad. Se les abre un mundo de oportunidades", dijo Gloria Bonilla Santiago, fundadora de LEAP Academy University Charter School en Camden.

Fundada en 1997, LEAP se ha convertido en una de las escuelas 'charter' más prominentes de Camden. Desde estonces su misión y alcance no han dejado de crecer. El campus cuenta con un high school con capacidad para 60 estudiantes enfocado en ciencias, tecnología, matemáticas e ingeniería.

LEAP Lower School (K-6) y  LEAP Upper School (7-12) se encuentran a un bloque de distancia en la calle Cooper.

Además de la escuela 'charter', desde el 2005 se realiza la gala anual Rutgers/LEAP Alfredo Santiago Endowed Scholarship, con el propósito de reunir miles de dólares a través de donaciones de empresas y particulares, venta de entradas y la subasta silenciosa. Este año la gala se llevó a cabo en Filadelfia el pasado 13 de diciembre.

"Para mi lo primordial son los niños y la oportunidad de cambiar vidas, eso no lo tiene todo el mundo y no lo cambiaría por nada", dijo la Dr. Bonilla Santiago.

La beca 'Alfredo Santiago', fue establecida en 1999 por la Dr. Bonilla Santiago, en memoria de su esposo Alfredo Santiago, con el objetivo de aumentar el número de jóvenes en Camden que asisten a la universidad.

A lo largo de su vida, Alfredo Santiago fue un educador apasionado que se dedicó a la creación de un acceso igualitario a la educación para jóvenes latinos y afroamericanos. 

Este año entre los honrados de la gala se encontraron el juez Nelson Díaz (izq.) y el senador demócrata por Nueva Jersey Bob Menéndez. Fotos: Peter Fitzpatrick/AL DÍA

Á través de la beca, el sueño de Santiago de que un día todos los estudiantes tengan la misma oportunidad educativa, independientemente de su color, clase o género, no sólo perdura, sino que se acerca cada vez más a una realidad.

La beca ofrece ayuda financiera a estudiantes graduados de LEAP Academy Charter School University que se matriculan de tiempo completo en uno de los tres campus de la Universidad de Rutgers. 

Desde el 2005 la beca ha hecho posible que 46 estudiantes de Camden asistan a la universidad. En una ciudad donde sólo el 5,5 por ciento de los adultos tiene un título universitario o profesional y sólo el 51 por ciento tiene un diploma de escuela secundaria, hay una necesidad urgente de un mayor acceso y una mayor asequibilidad de la educación superior para los jóvenes Camden.

"Lo que yo honro está noche son a los educadores como la Dr. Bonilla Santiago que está preparando a la juventud de la próxima generación", dijo el senador demócrata por Nueva Jersey, Bob Menéndez en entrevista con AL DÍA.

"En mi propia vida si no hubiera sido por una maestra que dedicó su tiempo mucho más allá de su profesión no creo que hubiera llegado hasta donde estoy", agregó el senador.

Menéndez también resaltó los esfuerzos de LEAP Academy por mejorar los esfuerzos económicos y sociales de los jóvenes latinos. "La educación es la llave que abre la puerta a la oportunidad para realizar los sueños y esperanzas en este país".

Por otro lado, el juez Nelson Díaz, el primer juez latino electo en Pensilvania, fue otro reconocido de la noche.

"Para mí lo más importante es que nosotros ayudemos a los estudiantes. Esta es una oportunidad para crear fondos y proveer becas para estos niños en Camden que no tiene los recursos necesarios para seguir sus estudios",  declaró el juez para AL DÍA. 

"Lo que la Dr. Bonilla Santiago ha hecho es increíble. Yo creo que el pueblo latino, que es el futuro de esta nación, lo que más necesita es recibir una buena educación", concluyó Díaz.