Con más de 300 trenes bajo su mando que conectan 46 estados en el país, Joseph H. Boardman se sentó en mesa redonda con AL DÍA para hablar sobre los retos y satisfacciones que ha experimentado como CEO de Amtrak. Y también porque le tiene mucho respeto a la comunidad latina.

En Amtrak nuetra meta es ser más relevantes para todos nuestros clientes. Los pasajeros hispanos representan el 2 por ciento en nuestros viajes de larga distancia, principalmente provenientes del suroeste del país. En el corredor del noreste (NEC), en el servicio Acela Express representan el 3 por ciento, mientras que en el regional son el 2 por ciento. Dentro de nuestras operaciones el mejor medio de alcance es a través de nuestra página web en español, en la que hemos observado un crecimiento constante. Espanol.amtrak.com comenzó en 2006 y de acuerdo a los últimos reportes publicados, entre 2011 y 2012 nuestros ingresos crecieron 15 por ciento, a más de 3 millones, gracias al sitio web. En el primer trimestre del 2013 crecieron otro 31 por ciento. En cuanto al número de pasajeros registrados por la página en español, las estadísticas cambian. En 2011 transportamos más de 28.000 personas, en 2012 fueron 32.000, y en el primer trimestre de este año ha aumentado 52 por ciento. Creemos que esto ha sucedido porque la gente se ha dado cuenta que la página es una buena herramienta para obtener información. También hemos publicado anuncios en distintos medios latinos, realizado comerciales de televisión y colaborado con el Concejo Nacional de La Raza (NCLR) para conmemorar trabajadores de ferrocarril latinos que participaron en el programa de los braceros.

¿Qué porcentaje de los empleados de Amtrak son latinos?

De acuerdo a nuestros registros alrededor del 8 por ciento de nuestra fuerza laboral es de origen hispano, casi la mitad del número que necesitamos para alcanzar el promedio nacional en el país.  El mensaje que queremos dejar en claro es que Amtrak tiene muy buenas oportunidades de empleo y está a punto de requerir hasta 4.000 nuevos empleados. Esto se debe a que la compañía inició en 1971 y muchos de los trabajadores que comenzaron con la compañía pronto van a jubilarse, ahora estamos buscando candidatos para muchos tipos de empleo, desde ingenieros, conductores, mecánicos, técnicos de computadoras y mantenimiento.

Más allá de Espanol.Amtrak.com ¿Cómo espera aumentar el alcance hacia la comunidad hispana de la región? ¿Qué otros servicios en español podrían ofrecer?

Mi principal prioridad es la seguridad en nuestro transporte, reconstruir los rieles y utilizar los recursos que tengo para garantizar un viaje seguro para nuestros clientes. Me parece que esto es mucho más importante que aumentar los señalamientos y trípticos en español. Somos una compañía privada que siempre está por debajo de sus fondos, que necesita resolver retos económicos año con año.

El pasado 7 de junio se llevó a cabo una audiencia del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes sobre el futuro del NEC ¿Qué nos puede decir sobre los resultados de esta reunión en cuestión de financiamiento para Amtrak?

Tenemos un problema muy serio en Amtrak que se ha tenido desde 1976 en el corredor noreste. En estos momentos estamos enfrentando trabajos pendientes de $6 mil millones que necesitan realizarse y que el sector privado no va a pagar. Hace muchos años que la compañía se decidió por utilizar vías de concreto que esperaban duraran de 40 a 50 años, pero solo han durado 10 a 15 y las estamos remplazando.  Me he enfocado muchísimo en reconstruir los rieles actuales en lugar de invertir en rieles del futuro. Tenemos que hacer ambas cosas, pero la realidad es que en mi testimonio frente al comité pedí $373 millones para cada año de los próximos  15 con el propósito de reconstruir el ferrocarril. La inversión privada depende en gran medida del tipo de compromiso que el Congreso tenga con nosotros, el cual se realiza de año en año. Bajo esta dinámica, podemos planear nuevos proyectos en la compañía, pero si el Congreso no proporciona los fondos necesarios no hay mucho que podamos hacer. Donde observamos oportunidad de inversión privada es a través del desarrollado del ferrocarril, pero no mucho en el sistema operativo.

"Vemos la expansión de servicios como el futuro y es a donde nos dirigimos, pero a largo plazo. Ese ha sido parte del reto ¿cómo llegar a ese punto?", dijo Boardman. Samantha Madera/AL DÍA

¿Cuál es el presupuesto operativo de Amtrak?

Somos una compañía de 4 mil millones así que nuestros gastos anuales llegan a esa cifra. Cubrimos el 88 por ciento de nuestros propios costos de operación, y 12 centavos de cada dólar proviene del gobierno federal para nuestros gastos operativos. El lugar  principal de donde subvencionamos son nuestros trenes de larga distancia. Se pueden ver números en la categoría de $200 a $300 millones, porque tenemos que utilizar nuestros ingresos que recibimos por encima del riel para mantener toda la compañía.Cuando uno habla de capital, en donde realmente nos encontramos es en una necesidad absoluta de asistencia del gobierno literalmente para todo eso. 

¿Qué nuevos proyectos de expansión tiene previstos para Amtrak?

Comenzamos a ver los ingresos que recibíamos, que son más de lo que necesitamos para operar en el área de $200 millones, invertimos ese dinero en el ferrocarril y compramos 70 locomotoras eléctricas nuevas para remplazar todo el equipo antiguo que teníamos para mejorar la confiabilidad. Eso se pagará con las tarifas pagadas por los pasajeros. También necesitamos comenzar a remplazar los trenes del servicio de Acela, y la expectativa es que comenzaremos a hacerlo en los próximos cinco años con equipo nuevo y más rápido.

Hemos escuchado que el estado de Nueva Jersey está invirtiendo para desarrollar sus rieles y lograr que estén adaptados para transportar a 160 millas por hora Nueva Jersey no está invirtiendo por el momento, nuestra compañía es la que está buscando llegar a esa velocidad. Cualquier cosa que tenga una velocidad mayor a 70 millas por hora es Amtrak, somos la única compañía de transporte de alta velocidad en el país. Nosotros transportamos a una velocidad promedio de 125 a 135 millas por hora, y creemos que podemos comenzar a incrementar esa velocidad a 160 millas. En un momento dado pensé que si reconstruiamos todos los rieles y contaramos con el equipo adecuado podríamos llegar incluso a 180. Pero la realidad es que nuestras vías están muy cercas una de la otra, y si se alcanza una velocidad mayor a 180 millas por hora las ventanas del tren pueden salir volando. Así que la teoría es muy diferente a la práctica, la realidad es que debemos construír un riel que llegue a 160 millas y mejorar nuestros servicios lo más que podamos.

A través de NEC, Amtrak acapara el 76 por ciento del transporte, ya sea terrestre o aéreo. ¿Aún así Amtrak no alcanza a costear sus gastos?

Estamos pidiendo al Congreso $373 millones para el año que entra y es principalmente para operaciones, y $2.065 mil millones para el capital. Administramos nuestras tarifas de igual manera que las aerolíneas, nos basamos en el número de demanda, si esta continúa ascendiendo, nuestras tarifas también suben. Si se quiere tener conectividad de costa a costa en EE.UU. la forma más eficiente es a través de los rieles, pero esto no es nada económico. El Congreso debe comprender que no nos está brindando un subsidio, nos está pagando para poder proveer estos servicios. Esta es una compañía que conecta a la nación entera.

A través de su carrera siempre ha estado involucrado en los servicios de transporte ¿Qué fue lo que lo llevó a ese sector?

Fue en la universidad, ahí me transferí a la Escuela de Negocios y comprendí la importancia de la demanda del transporte, la necesidad de transportar a una gran cantidad de personas de un lado a otro. En mi juventud también comprendí que era muy importante aportar algo a nuestro país, y me pareció que yo lo podía hacer a través del transporte, creo que hace a nuestro país más fuerte.

¿Qué papel cree que la comunidad hispana juega en este país?

No estoy en la posición para comprender los retos que la comunidad inmigrante enfrenta, lo que sí veo es a gente que está dispuesta a hacer el trabajo, cuando algunas personas que han estado en el país por varias generaciones no están necesariamente dispuestas a hacer esas tareas. Yo crecí en una zona rural y ahí uno debe de hacer cualquier trabajo que se requiera sin importar lo duro que sea. Creo que los hispanos que han llegado a este país llegan dispuestos a hacer el trabajo que realmente se requiere. Hoy en día en el ferrocarril necesitamos justo esto, gente que sea inteligente pero que también esté dispuesta a ensuciarse las manos.