Cuando Sharon López, miembro de la junta directiva de AL DÍA Top Lawyer, subió al podio en la celebración de Top Lawyers de este año en el Pyramid Club de Filadelfia, dio un mandato a los homenajeados de 2022 y a todos los demás líderes del derecho presentes en la sala.

Cuando se trata de la próxima generación de abogados latinos en el campo, de los cuales hay más que cuando López fue a la escuela de derecho en Widener, es un deber de los líderes guiarlos y nutrirlos en su camino hacia el éxito.

"Tenemos que asegurarnos de regar ese jardín", ofreció López como metáfora.

Ese ha sido realmente el objetivo del evento Top Lawyer de AL DÍA desde su inicio, y como señaló el maestro de ceremonias de la noche, Alex González, para iniciar el programa, nombres como el de la Fiscal del Distrito Este de Pennsylvania. Fiscal para el Distrito Este de Pensilvania Jacqueline Romero, Procurador de la Ciudad de Filadelfia Diana Cortés, el juez Luis Felipe Restrepo, James P. Faunes, Carolina Cruz, y Dan Mateo, son sólo algunos de los prestigiosos nombres de los abogados latinos no sólo para hacer una marca, pero también AL DÍA Top Lawyers.

Todos ellos lucharon en mundos legales en los que estaban rodeados de gente que no era como ellos, pero encontraron el éxito de todos modos.

Cuando López ingresó en Widener Law en 1999, la escuela acababa de abrir el campus de Harrisburg al que asistió, y era una de las dos estudiantes latinas de derecho en una clase de 38 personas.

¿El otro estudiante? El actual Secretario de Envejecimiento de Pensilvania, Robert Torres, que fue el orador principal del foro de los mejores abogados de AL DÍA en 2022.

Para él, el envejecimiento de la comunidad de Pensilvania es el centro de su trabajo, pero comenzó su discurso citando un hecho que sigue siendo cierto en el derecho.

"La gente de color está infrarrepresentada en el ámbito jurídico", dijo Torres.

Sin embargo, al igual que López, Torres perseveró y se convirtió en la primera generación de abogados de su familia puertorriqueña. Le ayudó su hermana, que se dedicó primero a la abogacía y desde entonces ha transmitido el gusanillo a su sobrina, que ejerce como abogada, y a su hija, que sigue estudiando en Georgetown.

Su mensaje fue claro: animar a más estudiantes de diversa índole a que se dediquen a la abogacía y permitirles que vean a otros como ellos tener éxito para que puedan hacer lo mismo con otros más adelante.

Al recordar, Torres hizo hincapié en su propio éxito a pesar de un camino "no tradicional" hacia el derecho.

"¿Qué es usted exactamente?" es una pregunta que, según dice, ha recibido más de una vez cuando los demás han mirado su currículum.

Torres empezó profesionalmente como contable privado antes de caer en la abogacía. También empezó en el sector privado legal antes de darse cuenta de que dejaba mucho que desear en cuanto al impacto que quería tener. Con esa constatación, comenzó la carrera de Torres en el sector público, que ha culminado como Secretario de Envejecimiento de Pensilvania, cargo para el que fue nombrado por el Gobernador de Pensilvania, Tom Wolf, en 2019.

A lo largo de su tiempo como secretario, Torres dijo que han sido las herramientas y los principios que aprendió como abogado los que guían su día a día. Por un lado, le ha permitido crear asociaciones entre los departamentos del estado, algunas que no existían antes, para agilizar mejor los servicios a la población de edad avanzada de PA. 

El otro que mencionó Torres son los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión (DE&I), algo que golpea el corazón de su experiencia como latino en la ley.

"Como abogado latino, soy muy sensible a las cuestiones de D&I", dijo.

Un ejemplo de ello se produjo al principio de su mandato como Secretario de Envejecimiento. Cuando su personal le mostró un folleto recién creado que destacaba los beneficios estatales disponibles para la población de edad avanzada de PA. Su primera pregunta fue si estaba traducido al español.

No lo estaba, pero ahora lo está gracias a la defensa de Torres. 

Pero tal y como empezó su discurso es también como Torres lo terminó: no puede estar solo en esa defensa y liderazgo.

"También necesitamos que los que están en el campo [abogados latinos] asuman el liderazgo", dijo. "Necesitamos más de ustedes".

Los seis galardonados con el premio AL DÍA Top Lawyer 2022 llevan la antorcha del liderazgo a su manera.

Juan Báez, el homenajeado sin ánimo de lucro, lo hace como abogado subdirector del AIDS Law Project of Pennsylvania. Se trata del único bufete de abogados independiente de interés público de Estados Unidos dedicado a las personas que viven con el VIH y a educar al público sobre cuestiones jurídicas relacionadas con el sida.

Fundó el bufete cuando era estudiante de derecho en la Facultad de Derecho Thomas R. Kline de Drexel y ha estado en él desde entonces.

Al aceptar su premio, Báez también habló de la importancia de la representación en un campo como el del derecho.

"La representación nos permite ver más de lo que es posible en el mundo que nos rodea", dijo.

El liderazgo de Michele Pérez Capilato como pequeña empresa galardonada por AL DÍA tiene dos vertientes. Por un lado, es una empresaria como fundadora de su propio bufete de abogados especializados en quiebras, que estuvo presente en el evento del 18 de noviembre. 

Su segundo pilar de liderazgo es como abogada del Proyecto de Asistencia a la Quiebra del Consumidor de Filadelfia (CBAPP). Empezó como voluntaria ayudando a los clientes hispanohablantes del proyecto, pero la convencieron para que se incorporara como abogada de plantilla después de conocer el retraso de tres años de ese grupo de clientes en particular. Es la única que puede atenderlos dada su educación bilingüe.

Tanto en su propio bufete como en el CBAPP, dice que el trabajo de ayudar a los demás a superar el estrés financiero "alimenta su alma".

Para Julia López, galardonada por AL DÍA como firma mediana, la misión de conseguir que más latinos y latinas se dediquen a la abogacía está especialmente cerca de su corazón en su firma Reed Smith.

Es uno de los mayores bufetes de Estados Unidos, y la posición de López como socia le da un poder especial para asegurarse de que se cumplen los objetivos de DE&I. También ha ocupado cargos en la Asociación Nacional de Abogados Hispanos y en la Asociación de Abogados Hispanos de Nueva Jersey.

"Nuestra comunidad latina debe trabajar unida", dijo en una grabación virtual reproducida para los asistentes.

Suzanne Prybella, la homenajeada de la noche, se ha convertido poco a poco en líder como parte del equipo de abogados internos de PNC Bank durante cinco años. 

Además de su trabajo en PNC, Pryzbella trabaja en el consejo de la Asociación de Abogados Hispanos de Pensilvania, donde concede becas (como la de AL DÍA, que lleva el nombre del honorable Nelson Díaz) y otras oportunidades a abogados prometedores.

El liderazgo de Christina Pastrana Hernández adopta una forma diferente cada día de la semana como jefa de gabinete del alcalde de Filadelfia, Jim Kenney. 

Como homenajeada del gobierno, se ocupa de todo, desde lo servicial hasta lo mental. Entre los ejemplos de esto último que citó en su discurso de aceptación se encuentran el asesinato del trabajador del Departamento de Calles de Filadelfia Ikeem Johnson en la mañana del 18 de noviembre y la llegada de inmigrantes de Texas en un autobús a la estación de la calle 30 el miércoles 16 de noviembre.

Y eso sólo en el lapso de tres días.

Sin embargo, a pesar de los duros picos y valles, Pastrana Hernández dijo que su carrera en el servicio público es una que tiene la dedicación de su vida.

"Aunque los acontecimientos como el de hoy hacen que mi trabajo sea duro y a veces me quitan el sueño", dijo. "Sigo viniendo a trabajar y esforzándome por otras cosas increíbles que hemos hecho".

La última homenajeada, Romy Díaz, cuenta ahora con 50 años de esa experiencia de liderazgo en la abogacía como homenajeada por su trayectoria.

"Qué maravilloso viaje ha sido y sigue siendo", dijo Díaz al comenzar su discurso de aceptación.

Es un "viaje" que ha visto a Díaz cambiar entre los sectores público y privado e inspirar a una generación de abogados latinos y LGBTQ+ - muchos de los cuales estaban presentes para presentar sus respetos a este nativo de Texas, pero leyenda de Filadelfia.

Si el viaje de Díaz es una indicación de lo que es posible para los premiados el 18 de noviembre y más allá, el futuro es brillante.