¿Cómo puede el paisaje de Filadelfia reflejar mejor las comunidades que la componen?

La respuesta: Creando una cantera de jóvenes aspirantes a profesionales de los medios de comunicación que sean tan diversos como la población de la ciudad. 

Con la creación del Programa de Becas Félix Varela, la misión es ofrecer a los jóvenes profesionales de los medios de comunicación la oportunidad de contar con las herramientas y habilidades necesarias para convertirse en narradores de confianza para sus comunidades. 

En la noche del 31 de agosto, seis jóvenes profesionales de los medios de comunicación fueron reconocidos como la clase oficial 2022-23 de becarios Félix Varela durante un evento de recepción en The Union League of Philadelphia. 

"El propósito de esta reunión es elevar las voces de los líderes emergentes de las comunidades multiculturales", dijo Dann Cuellar, el maestro de ceremonias del evento.

La beca lleva el nombre de Félix Varela y Morales, sacerdote católico originario de La Habana, Cuba, que fue una de las voces más destacadas de la independencia de Cuba del dominio español.

En 1823, escapó de Cuba y llegó a la ciudad de Nueva York, donde se convirtió en un defensor de los derechos de los inmigrantes.

Al año siguiente, comenzó a publicar El Habanero, un diario independiente lanzado en Filadelfia y el primer periódico en español de la historia de Estados Unidos. 

Dada la influencia de Varela en la defensa de la libertad de expresión, Hernán Guaracao, fundador, presidente y director ejecutivo en funciones de la Fundación AL DÍA, decidió nombrar el programa de becas en su memoria.

El resultado es servir de inspiración para que otros periodistas latinos y multiculturales pueblen las redacciones de toda la ciudad y se conviertan en los narradores de sus propias comunidades. 

Durante el acto, Rodrigo Campos-Sánchez, Jennifer Hernández, Renata Kaminski, Carlos Nogueras, Alan Núñez y Eliot Olaya recibieron la Medalla de la Libertad.

Toda una vida de logros

Además de la incorporación de los seis nuevos becarios, la noche incluyó el homenaje a una leyenda de la radiodifusión.

John Quiñones, corresponsal de ABC News durante muchos años y presentador de "¿Qué harías tú?", recibió el primer Premio Félix Varela a la Trayectoria. 

"Desde que era un niño, desde que tenía 12 años, lo único que quería hacer era contar historias", dijo Quiñones al recibir el premio.

Natural de San Antonio (Texas) y de un hogar hispanohablante, es hijo de padres que abandonaron la escuela en la enseñanza primaria. Su padre en tercer grado, y su madre en quinto. 

Mientras su padre trabajaba como conserje y más tarde como aparcero y su madre trabajaba como criada, cada uno de ellos mantuvo la educación en el centro de atención de Quiñones y sus dos hermanas. 

Creció viendo las noticias, leyendo el periódico y escuchando la radio de transistores de su casa. Sin embargo, mientras lo hacía, se dio cuenta de una tendencia alarmante.

"Todas las historias que salían de mi barrio eran historias negativas: sobre bandas, e inmigración ilegal y drogas", dijo Quiñones.

"Y yo sabía que había buenas historias en mi comunidad, pero nadie las contaba", añadió. "Sabía que había héroes en mi comunidad de interés. Los conocía personalmente. Y sin embargo, nunca los veía en las noticias".

Quiñones quería ser la persona que contara esas historias. Sin embargo, fue, por supuesto, un proceso difícil.

Cuando tenía 13 años, su padre fue despedido de su trabajo, lo que hizo que la familia viajara a Michigan y se uniera a una caravana de trabajadores agrícolas migrantes para cosechar cerezas.

A menudo ayudaba a su padre a recoger cerezas por 35 centavos al día. Más tarde, la familia Quiñones siguió la ruta de los emigrantes hasta Ohio, donde él ayudaba a recoger tomates por 75 centavos la fanega. 

Al cabo de un tiempo, el padre de Quiñones le hizo una pregunta crítica: "¿Quieres hacer este tipo de trabajo el resto de tu vida? ¿O quieres obtener una educación universitaria algún día?", le preguntó.

Para Quiñones, era una obviedad.

"Sabía que no quería hacer ese tipo de trabajo tan duro el resto de mi vida", dijo.

Sin embargo, su profesor y sus consejeros no creían en él. Les preguntaba cómo prepararse para los exámenes SAT y ACT, y cómo inscribirse en clases avanzadas. Sin embargo, en respuesta a su sueño de ser reportero, los profesores y consejeros trataban de convencerle de que se dedicara a la carpintería, el taller de metales o la mecánica de automóviles.

No obstante, sus padres siguen empujándole y motivándole para que no se rinda. 

Mary's University, donde se licenció en comunicación oral antes de obtener un máster en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. 

Varias décadas más tarde, Quiñones es quizás el periodista latino más reconocido en todo Estados Unidos. 

Al recibir el Premio a la Trayectoria, Quiñones lo dedicó a sus padres, María y Bruno Quiñones, de quienes dijo que "sin duda están sonriendo desde el cielo con un orgullo tremendo".

Dar un gran ejemplo

Para cerrar la velada, Kianni Figuereo hizo un inspirador comentario final.

Como primera becaria Félix Varela en 2021, ha logrado lo que estos seis nuevos becarios quieren conseguir durante su año de beca.

Al crecer en el norte de Filadelfia, como dominicana-estadounidense de primera generación, Figuereo rara vez vio en las noticias a personas que se parecieran a ella o que fueran del mismo barrio. 

Al darse cuenta de ello, se hizo una pregunta crítica. 

"Si no soy yo, ¿quién?", pensó. 

Gracias al programa de becas, Figuereo lanzó su carrera periodística como enlace entre los miembros de la comunidad y los responsables políticos sobre el impacto perjudicial de la violencia con armas de fuego en toda la ciudad, con su serie titulada What Our City Needs.

Una graduada del Chestnut Hill College, sin experiencia previa en periodismo, recibió el espacio, la confianza y la tutoría para llevar a cabo un proyecto tan ambicioso. 

Tiene la esperanza de que más jóvenes aspirantes a periodistas reciban la misma plataforma para llevar a cabo proyectos tan grandes, o incluso más grandes, en las redacciones de toda la ciudad.

"No quiero que esta oportunidad acabe conmigo o con los becarios de la Fundación AL DÍA de la promoción de 2022", dijo. "La gente que se parece a mí, que se parece a ellos está aquí para quedarse y vamos a seguir invirtiendo en ellos".